早在19世纪中期，西方人就看中了埃及苏伊士地区重要的战略位置和经济价值，因为该地区在七世纪时就是连接尼罗河和红海的运河航运终点站。1858年，法国殖民者勒赛普在埃及创办“国际苏伊士运河公司”，1859年4月动工开凿苏伊士运河，1869年11月17日正式通航。这条运河北起塞得港，南到陶菲克港，全长161公里，连同伸入地中海、红海河段总长173公里。运河河面宽160-200米，深12-15米，可通航八万吨级巨轮。

苏伊士运河通航后，为国际航运提供了方便条件。从大西洋沿岸各国到印度洋之间的航程比绕道非洲好望角的距离缩短了5500-8000公里，从地中海沿岸各国到印度洋的距离缩短了8000-10000公里。运河开通后，一直由英、法管理，握有运河的所有权，攫取运河带来的巨大利润。纳赛尔执政后，英国仍然控制着苏伊士运河公司，并留有八万英国驻军。

纳赛尔是一位民族主义政治家，是阿拉伯及非洲民族解放运动的旗手，不结盟运动的主要创始人之一。他出任总统后，在内政外交方面采取了一系列重大举措，其中一项惊人之举就是将苏伊士运河收归国有。

1956年7月26日下午，纳赛尔在埃及亚历山大广场向25万群众发表重要演说，宣布苏伊士运河公司收归国有。他说：“为了开挖苏伊士运河，我们有12万儿女在强迫劳役中丧失了生命。为了建设苏伊士运河，我们曾经付出了800万英镑。苏伊士运河变成了一个国中之国，它使历任部长和历届内阁都感到耻辱。”

他说：“这条运河是在埃及的领土上，它流经埃及的领土，它是埃及的一部分，并且属于埃及。我们现在这样做，是来补偿过去，并且要建立起新的自豪和尊严的大厦。”纳赛尔的这番演说引起了极大轰动，顿时全场沸腾，人们欢欣雀跃，响起了雷鸣般的掌声。全体埃及人为之欢呼，阿拉伯国家也表示热烈欢迎。

西方国家特别是英、法、美及以色列等国对纳赛尔的这一举措更加恼怒。时任英国首相的艾登听到这一消息后说，这是自1940年以来英国所遇到的最危险局势，他主张立即采取军事行动。法国内阁连续开会研究这一问题，惊呼埃及的行动造成了严重局势。英、法决定对埃及采取报复措施，冻结了埃及在英法的存款和运河公司的基金，并炫耀武力，对埃及进行威胁。

针对英、法的威胁，纳赛尔回击说：“我们所料到的叫嚣在伦敦和巴黎发生了。这种叫嚣是毫无权利根据的，除了帝国主义的谎言、篡夺别人权利的习惯和对其他国家事务的干涉之外，是没有别的根据的。”他强调：“今天，埃及的人民愿保卫自己的主权和独立，直到流尽最后一滴血。”

围绕苏伊士运河而展开的斗争越来越激烈。1956年8月16日，英国策划了关于苏伊士运河问题的22国代表会议，会议在伦敦召开，杜勒斯提出了“四点计划”，核心内容是把苏伊士运河国际化，交给一个与联合国保持联系的国际委员会管理。美国的建议虽没被接受，但大会宣言中却指明了对苏伊士运河实行国际管理的原则，遭到了埃及的拒绝。英、法、美等国继续玩弄伎俩，但始终未能改变纳赛尔的立场。

以色列表面上保持沉默，但它从运河危机一开始就不停地与英、法、美进行秘密联系，并从法国购买了包括最新式的海市蜃楼式战斗机在内的大批先进武器，随时准备向埃及发动军事进攻。1956年10月13日，以、法双方先商定了联合侵埃的军事行动计划，接着与英国进行磋商。10月24日，三国签署对埃及采取联合军事行动的协议，并制定了具体行动计划。这项计划规定，先由以色列对西奈半岛发起攻击，吸引埃及主力东援；继而由英、法出动飞机轰炸埃及，摧毁埃及有组织的防御力量；然后由英、法军队进攻塞得港，切断西奈半岛埃军的退路；最后由以色列占领西奈半岛，英、法占领运河区，全歼埃军，迫使纳赛尔下台。面对险恶局势，纳赛尔实行全民动员，积极备战，组成埃及民族解放军，又与叙利亚、约旦组成联合司令部。埃及在苏伊士运河沿线部署重兵防守，埃、叙、约三国也制定了联合作战计划，严阵以待。

1956年10月29日晚，以色列出动45000军队，分四路侵入埃及西奈半岛。10月30日，纳赛尔发布全国总动员令，他自己乘车赶赴军队指挥部指挥战斗。埃及军队顽强抵抗，两天内击落以色列飞机18架，多次击退以军的进攻，坚守阵地。

10月30日，英、法向埃及发出最后通牒，借“保证运河的通航安全和自由”为由，要求占领塞得港、伊斯梅利亚和苏伊士。这一要求遭埃及政府断然拒绝。