明朝还对琉球实施了包含许多特殊内容的“最惠国待遇”。如：恩准琉球的朝贡次数远远高于其他国家，实际上，从14世纪至15世纪，当时对明朝进行朝贡的国家，已经遍布于东亚（琉球、朝鲜、日本、乌藏斯、哈密、吐鲁番等）与东南亚（安南、暹罗、爪哇、满剌加、真臘、苏门答腊等）。而对明的朝贡次数，琉球则据17国之首，先后共达171次，是居于13位的“日本”的9倍。同时，明朝还向琉球提供朝贡贸易用的先进船只，并派江南人（闽人三十六姓）至琉球教授与外交及贸易相关的知识和技术，并在福州开设用于专门接待琉球使节的商馆“柔远驿”，更接纳琉球子弟入学于明朝的国立大学--国子监接受汉学教育。闽人三十六姓中包括”知书者，授大夫长史，以为朝贡之司；习航海者，授通事，总为指南之备”。他们在琉球定居以后，便成为代表中国长期协助琉球发展，增进中琉关系的一群精英，为琉球的发展作出了巨大贡献。当今冲绳岛那霸市内，闽三十六姓的旧居虽已不复存在。但是时至今日，在当时闽人聚居的村落“久米村”附近，还可以看到天妃（妈祖）宫和孔庙。

朝贡贸易不仅给琉球带来了庞大的利润，增加了财富，而且也理所当然地加强了琉球内部三个政权间的竞争和权力利益争夺。最终，出身于山南的英雄尚巴志，在平了中山的察度王统后，先是尊自己的父亲为中山王（即第一代中山王）。紧接着他分别又于1416年灭了山北政权、1429年左右灭了山南政权，结束了三山分立局面，实现了琉球统一。随后尚巴志即位第二代中山王，建立了第一个尚氏王朝。第一代琉球国王尚巴志将“首里城”设为王都，为第一尚氏王朝的统治打下了基础。于是在与明朝建立朝贡关系后不到30年，一个以海洋贸易立国的独立王国--琉球王国兴起了。

尚巴志去世后，三山统一前遗留下来的地方诸侯制度“按司制度”未得到很好处理，各地领主拥兵自重，造成了按司和首里城王权之间的摩擦接连不断。以至首里城被烧毁，明朝赐予的“琉球国王之印”也去向不明。直至1469年，第一尚氏王朝的最后一任国王尚德王死后，来自于社会底层，已经55岁的金丸乘着混乱于次年夺取王位，开创了第二尚氏王朝，这次王权交替则得到了明朝的承认，1472年，明朝册封使节来到琉球，金丸被册封为中山王。从此琉球王国进入了内政稳定的黎明期。

1479年，尚真登上了琉球王国的王位，凭借着超群的执政才能，在位50年的尚真将琉球王国引向了一个政治经济的鼎盛时期，使琉球成为一个风雅而有礼节的君子国度。

尚真王执政后，立即推行了一系列有利于国内政局稳定的政策。基于按司制度对中央政权的威胁，他首先推行了“削藩”政策。此前，被称为”按司”的地方诸侯在各地建城割据，仅在谒见国王以及处理纠纷时才赶来首里。对此，尚真王要求南山和北山的按司们必须居住在首里，迫使他们远离各自的领地。同时，为了避免因按司们的离开而造成领地的混乱，中央分别派赴”代官”到各领地赴任进行管理。当时聚集首里城的按司以及家眷达到了50多户，一时间首里城人头攒动，一派繁荣景象。尚真建立了一套完善的官僚管理体制。

尚真王一方面通过一系列的强化中央集权政策，令首里城的王权达到空前巩固。另一方面，在国内政局稳定的基础上，尚真王积极加强对军事力量的投入，进行领土扩张。其功绩是在执政期间将琉球的版图扩至八重山诸岛（今属冲绳县，位于台湾与冲绳岛之间），从而构成琉球列岛。从后，从首里下达号令的范围就已经扩大到了琉球列岛。

尚真时代，琉球还迎来了宗教文化发展的第二次高潮。第一尚氏王朝历来崇佛。在尚真即位后第五年，即营造了圆觉寺和荒神堂，其中圆觉寺相当于尚氏王室的宗庙。另外，尚真王将神权也纳入尚氏王朝的统治范围，尊其妹音智殿茂金女巫为“闻得太君”。

悬挂在于1485年建成的首里城的正殿，至今尚存的的大钟上的铭文，对当时琉球的繁荣表述如下：“琉球国者，南海胜地，而钟三韩之秀，以大明为辅车，以日域为唇齿，在此二中间涌出蓬莱岛。以舟楫为万国之津梁，异产至宝充满十方刹”。也就是说琉球与与明保持的是朝贡关系（辅辏），而与日本之间的关系则是平等的（唇齿）。当年的琉球通过中转贸易，还将安南、暹罗、北大年、马六甲、苏门答腊、巴邻旁、爪哇、巽他等东南亚各国也联结起来，毫无疑问，当时的琉球的的确担负起了“万国之津梁”的作用。

但是，“辅辏”朝贡关系的确立不是一帆风顺的。在尚真王之父尚円王执政时期的1474年，在福州发生了一起琉球国使臣参与杀人、放火案件。次年，作为对肇事国的惩罚，明朝将琉球朝贡次数减少至2年1贡。支撑着琉球的繁荣的一个要因正是因为它和其他国家相比，能获得格外多的朝贡次数，为此，尚真王即位伊始所着力解决的头等大事，就是请求明朝将朝贡次数恢复至1年1次。而经过坚持不懈的交涉，该要求在时隔30年后终于得到明朝的应允。