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16日，X―37B型飞船返回美国范登堡空军基地。
新华社/路透
新华社供本报特稿（胡若愚）美国空军X―37B型无人驾驶宇宙飞船16日返回地面，结束持续15个月、大大超出预定时间的秘密在轨飞行。
这架X―37B宇宙飞船又名“轨道试验飞行器―2”号，自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空以来，“轨道试验飞行器―2”号绕地球轨道飞行469天，是首架X―37B“轨道试验飞行器―1”号在轨飞行时间225天的两倍多。
两架姊妹飞船设计在轨飞行时间为270天。“轨道试验飞行器―2”号原计划飞行9个月。为测试它的续航能力，美国空军去年12月决定延长飞行。一些军官最近称这次超长时间飞行甚为“壮观”。
X―37B项目最初由美国国家航空航天局主管，2004年移交国防部高级研究项目局，后由空军秘密机构快速能力办公室接手，成为军方试验可重复使用无人飞行器技术项目的一部分。这一项目业已耗资数以亿计美元，最终预算仍保密。X―37B货舱区域相当于一辆轻型客货两用卡车、即所谓“皮卡”的车斗大小。两架飞船的总运载能力相当于一架航天飞机。美国空军说，“轨道试验飞行器―2”号飞行旨在测试飞船本身，同时携带保密设备。这引发外界对飞行任务目的的猜测。
一些业余航空爱好者从低轨道和倾角判断，认为飞船搭载一部实验性间谍卫星传感器，相比通信任务，更可能执行侦察或情报搜集任务。哈佛大学天体物理学家乔纳森 麦克道尔说，“轨道试验飞行器―2”号可能用于测试某种新型成像技术。美国海军军事学院国家安全事务教授琼 约翰逊―弗里兹说，相比卫星，这种无人宇宙飞船能迅速抵达某一地区上空，执行侦察和监视任务。一些人猜测，X―37B可能成为卫星杀手之类的太空武器。一些航空和军事专家同样怀疑，X―37B可能成为间谍卫星的“平台”或“母舰”。
此外，波音公司正研究制造X―37C型飞船，比X―37B大65％至80％，运载量更大，能够把至多6名宇航员送入国际空间站。
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