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这是6月16日在美国加利福尼亚州范登堡空军基地拍摄的美国Ｘ－37Ｂ型“轨道试验飞行器”。新华社/路透
美国空军X―37B型无人驾驶宇宙飞船16日返回地面，结束持续15个月、大大超出预定时间的秘密在轨飞行。
飞行469天超原计划
这架X―37B宇宙飞船又名“轨道试验飞行器―2”号，当地时间16日清晨5时48分降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。
返航前，这架机翼短而粗的“迷你航天飞机”发动机自动点火启动，脱离轨道，穿过大气层，像一架普通飞机那样着陆，在跑道上滑行。
自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空以来，“轨道试验飞行器―2”号绕地球轨道飞行469天，是首架X―37B“轨道试验飞行器―1”号在轨飞行时间225天的两倍多。
两架姊妹飞船设计在轨飞行时间为270天。“轨道试验飞行器―2”号原计划飞行9个月。为测试它的续航能力，美国空军去年12月决定延长飞行。一些军官最近称这次超长时间飞行甚为“壮观”。
X―37B项目主任、空军中校蒂姆 麦金太尔说，“随着航天飞机编队退役，X―37B轨道试验飞行器项目赋予太空技术发展独一无二的能力。这种返航能力允许空军测试新技术，而不用冒其他项目面临的相同风险。”
可能成为卫星杀手
X―37B货舱区域相当于一辆轻型客货两用卡车、即所谓“皮卡”的车斗大小。两架飞船的总运载能力相当于一架航天飞机。美国空军说，“轨道试验飞行器―2”号飞行旨在测试飞船本身，同时携带保密设备。这引发外界对飞行任务目的的猜测。
一些业余航空爱好者从低轨道和倾角判断，认为飞船搭载一部实验性间谍卫星传感器，相比通信任务，更可能执行侦察或情报搜集任务。哈佛大学天体物理学家乔纳森 麦克道尔说，“轨道试验飞行器―2”号可能用于测试某种新型成像技术。
美国海军军事学院国家安全事务教授琼 约翰逊―弗里兹说，相比卫星，这种无人宇宙飞船能迅速抵达某一地区上空，执行侦察和监视任务。
一些人猜测，X―37B可能成为卫星杀手之类的太空武器。一些航空和军事专家同样怀疑，X―37B可能成为间谍卫星的“平台”或“母舰”。
X―37B由波音公司下属机密“鬼怪工程部”制造，长度刚刚超过8.8米，高约2.74米，翼展接近4.6米，质量将近5吨。与普通轨道飞行器使用氢氧燃料电池不同，X―37B在轨时由砷化镓太阳能电池和锂离子蓄电池提供动力。
首架X―37B飞船、即“轨道试验飞行器―1”号2010年升空。范登堡基地官员说，空军打算今年年底前再次发射它，具体时间未定。
美国太空新闻网说，X―37B现在只为五角大楼执行“绝密飞行”任务，今后可能扮演更多角色。波音公司曾说，这一飞船可以与国际空间站对接，运送货物。
波音公司正研究制造X―37C型飞船，比X―37B大65%至80%，运载量更大，能够把至多6名宇航员送入国际空间站。
胡若愚(新华社供本报特稿)
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