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据新华社消息 美国空军X―37B型无人驾驶宇宙飞船16日返回地面,结束持续15个月、大大超出预定时间的秘密在轨飞行。
这架X―37B宇宙飞船又名“轨道试验飞行器―2”号,当地时间16日清晨5时48分降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。
自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空以来,“轨道试验飞行器―2”号绕地球轨道飞行469天,是首架X―37B“轨道试验飞行器―1”号在轨飞行时间225天的两倍多。
美国空军说,X―37B飞行旨在测试飞船本身,同时携带保密设备。这引发外界对飞行任务目的的猜测。
一些业余航空爱好者从低轨道和倾角判断,认为飞船搭载一部实验性间谍卫星传感器,可能执行侦察或情报搜集任务。相比卫星,这种无人宇宙飞船能迅速抵达某一地区上空,执行侦察和监视任务。一些人猜测,X―37B可能成为卫星杀手之类的太空武器。一些航空和军事专家同样怀疑,X―37B可能成为间谍卫星的“平台”或“母舰”。