　　据英国《每日邮报》3月8日报道，美国空军一架被列为高度机密的X-37B无人空天飞机已在太空中执行秘密任务1年零3天，它原本计划的任务时长为9个月，如今被延期至今年12月返回美国加利福尼亚州。外界无人知晓其所担负的任务是什么，也没人能获悉其延期返航的原因。

　　被美国媒体称作是“神秘航天飞机”、被美国军方称作是“轨道测试飞行器”的X-37B高约2.9米，长约8.8米，翼展约4.6米，起飞重量超过5吨，靠太阳能驱动。执行任务中的这架X-37B的飞行速度为1.7万英里(约2.7万公里)每小时，飞行高度在110至500英里(约177至805公里)，属近地轨道范畴。

　　上述X-37B是同型号中第二个进入太空的飞行器，于2011年3月5日在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地被火箭送入太空。第一架发射于2010年4月22日，在绕地飞行了7个多月后返回位于美国加利福尼亚州的范登堡空军基地。

　　军方曾将X-37B诠释为“执行诸如导航、定位、热防护等测试任务的飞行器”，虽可承担侦查类的军事任务，但“不是太空武器”，不会导致“太空武器化”。美国军方对任务延期的解释是，仅是一次进一步的技术测试。

　　X-37B系统程序方面的负责人、美军中校汤姆麦金太尔在去年12月接受美国《洛杉矶时报》采访时说：“我们最先计划的任务时长是9个月，让X-37(X-37B的初始名称)继续绕地飞行有利于为我们提供更多的测试机会，让我们将这次任务的价值最大化。”

　　然而，国内外各界评论者对美军的这种“单纯的目的”持怀疑态度，认为X-37B正执行的不仅是所谓的技术测试，更是太空布防或间谍行动类的军事活动。有评论称，这架无人空天飞机之所以迟迟不肯返航，是为了对中国时下开展的“天宫”空间站建设项目进行监视、侦查。

　　对于该说法，有分析人士认为实属过虑、多疑，因为X-37B与“天宫”擦肩而过的速度是每秒数千米。美国安全世界基金会的技术顾问布莱恩维顿告知英国媒体称：“如果美国真的想对‘天宫’进行观察，有的是办法，完全不必借助X-37B。”

　　另有产业分析人士猜测称，美国空军只是通过尽可能地让X-37B遨游天空来展现该飞行器在能源使用上的惊人效率，证明其所拥有的综合价值，以换取政府的经费支持。毕竟，在奥巴马政府所计划的削减2013年至2017年政府财政预算的压力下，X-37B项目可能要被叫停。