1832年民主党和辉格党实行了新的总统候选人提名制度——由党的全国代表大会提名总统候选人的制度。从此，每逢总统大选年，两大政党都同时召开党代表大会推选总统候选人。这个制度一直延续至今。两大政党的全国代表大会是临时性组织，每逢总统大选时，各州即召开党代表大会，派遣参加全国党代表大会的代表，从而推选出总统侯选人。在全国党代表大会中，两大政党各自展开宣传工作，推定本党总统侯选人，并为推定的总统候选人进行全国性的广泛宣传。在最初的全国党代表大会中，除了推选总统侯选人以外，还有一个任务，就是制定政纲，对全国选民做政治上的号召。在当时，这是比以前只由国会推选总统侯选人较为进步的办法。今天，民主党和共和党内部4年一次的争取本党总统候选人提名的竞争，其实在召开党的全国代表大会之前，在各州的提名初选中，已见分晓，所以，现在的党的全国代表大会在很大程度上，是一次对本党总统候选人的宣传大会和对选民的动员大会，以增强本党总统候选人在全国的影响力。

辉格党从一开始就是北方工商业资产阶级和南方奴隶主种植园主暂时结为联盟的政党。当资产阶级和奴隶主的利益在一个政党中不可能和平共处的时候，从1852年开始，辉格党逐渐衰败下去。1860年，辉格党改名为立宪联邦党，以后，立宪联邦党逐渐失去了它在美国统治集团中的重要地位，终于退出政治舞台。而与此同时，1848年，一些民主党内的改革派、辉格党内主张在西北部领土上根绝奴隶制的自由土地派和一些工业资本家，联合起来组成了“自由土地党”，提出“自由土地、自由言论、自由劳动、自由人民”的政治口号。自由土地党是美国内战前夕成立的共和党的前身。

1854年，在关于新建立的堪萨斯州是否是蓄奴州的问题上，爆发了堪萨斯内战以及美国各个政党的分裂和重新改组。这时，大多数原辉格党人、部分民主党人和部分反奴隶制的自由土地党人联合在一起，于1854年7月，组织了主张反对奴隶制的共和党。可以说，共和党是在堪萨斯流血斗争的烽火之中诞生的。6年之后，在1860年的总统竞选中，代表共和党的总统候选人亚伯拉罕·林肯终于登上了总统宝座，并在防止联盟分裂和解放黑奴上做出了杰出的贡献。

美国历史上的两大政党，都渊源于杰弗逊争取资产阶级民主的民主共和党。1828年拥护杰克逊的民主共和党人继承杰弗逊的资产阶级的民主传统，建立了民主党，它是美国民主党的前身。但到了19世纪40年代后期，南方大奴隶主控制了民主党，民主党开始分裂。到19世纪50年代，辉格党逐渐没落，美国的统治权力完全由亲奴隶制的民主党把持。对此，北部到处举行了抗议性的群众集会。这些群众集会是产生共和党的群众基础。同样，共和党也以继承杰弗逊争取民主的传统为号召。联邦党人因为在第二次对英战争结束时搞分裂失败使其名声已扫地，所以以后代表工商业集团组成新党时，不再采用联邦党这一名称，而定名为共和党，以分沾杰弗逊民主共和党的声誉。

从那时至今，美国的政治基本上就是由这两大政党所控制。虽然第三党和独立候选人是美国政治中一个周期性的特点，他们也经常提出一些主要政党在政府议程上没有列入的为公众讨论所重视的社会问题，但是，许多第三党都是在一次选举中昙花一现，然后就销声匿迹，影响减弱，或被一个主要的政党所吞并。在至今为止的美国历史上仅仅只有一次例外，即是1854年成立的共和党在成立6年后竞选总统成功，获得了主要政党的地位。这是因为当时在对极其重大的是否取消奴隶制的问题上，使国家分裂，为补充候选人和鼓动选民提供了基础。