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这是6月16日在美国加利福尼亚州范登堡空军基地拍摄的美国X-37B型“轨道试验飞行器”。 新华社/路透
美国空军X—37B型无人驾驶宇宙飞船16日返回地面，结束持续15个月、大大超出预定时间的秘密在轨飞行。
大大超出预期
这架X—37B宇宙飞船又名“轨道试验飞行器—2”号，当地时间16日清晨5时48分,这架机翼短而粗的“迷你航天飞机”降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空以来，“轨道试验飞行器—2”号绕地球轨道飞行469天，是首架X—37B“轨道试验飞行器—1”号在轨飞行时间225天的两倍多。
两架姊妹飞船设计在轨飞行时间为270天。“轨道试验飞行器—2”号原计划飞行9个月。为测试它的续航能力，美国空军去年12月决定延长飞行时间。一些军官最近称这次超长时间飞行甚为“壮观”。
携带保密设备
X—37B项目最初由美国国家航空航天局主管，2004年移交国防部高级研究项目局，后由空军秘密机构快速能力办公室接手，成为军方试验可重复使用无人飞行器技术项目的一部分。这一项目业已耗资数以亿计的美元，最终预算仍保密。
X—37B货舱区域相当于一辆轻型客货两用卡车，即所谓“皮卡”的车斗大小。美国空军说，“轨道试验飞行器—2”号飞行旨在测试飞船本身，同时携带保密设备。
一些业余航空爱好者从低轨道和倾角判断，认为飞船搭载一部实验性间谍卫星传感器，相比通信任务，更可能执行侦察或情报搜集任务。一些人猜测，X—37B可能成为卫星杀手之类的太空武器。一些航空和军事专家同样怀疑，X—37B可能成为间谍卫星的“平台”或“母舰”。
X—37B由波音公司下属机密“鬼怪工程部”制造，长度刚刚超过8.8米，高约2.7米，翼展接近4.6米，质量将近5吨。
新华社供本报特稿
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