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美国X-37B型“轨道试验飞行器”16日返回地面,结束15个月秘密任务太空飞行。
这部飞行器2011年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射,绕地球轨道飞行,16日降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。
X-37B型飞行器共两部,由波音公司研发,长约8.8米,高约2.74米,翼展约4.6米,重量近5吨。飞行器无人驾驶,可自行返航,重复使用。
它最初是美国国家航空航天局的项目,2004年转手给国防部高级研究项目局,然后由空军秘密机构快速能力办公室接手。这一项目已耗资数以亿计美元,最终预算仍保密。
美国空军说这次飞行在于测试飞行器本身,但它携带保密设备。一些美国航天专家推测,它可能用于侦察、情报搜集或测试新型成像技术。
按原计划,这次飞行持续9个月。然而空军决定测试它的持续飞行能力,去年12月决定延长任务时间。
美国海军军事学院国家安全事务教授琼·约翰逊—弗里兹认为,相比卫星,这种飞行器能迅速抵达某一地区上空,执行侦察和监视任务。