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美X-37B飞行器（资料图）
美国空军X-37B型无人驾驶宇宙飞船16日返回地面，结束持续15个月、大大超出预定时间的秘密在轨飞行。
469天
这架X-37B宇宙飞船又名“轨道试验飞行器-2”号，当地时间16日清晨5时48分降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。
返航前，这架机翼短而粗的“迷你航天飞机”发动机自动点火启动，脱离轨道，穿过大气层，像一架普通飞机那样着陆，在跑道上滑行。
自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空以来，“轨道试验飞行器-2”号绕地球轨道飞行469天，是首架X-37B“轨道试验飞行器-1”号在轨飞行时间225天的两倍多。
保密设备
X-37B项目最初由美国国家航空航天局主管，2004年移交国防部高级研究项目局，后由空军秘密机构快速能力办公室接手，成为军方试验可重复使用无人飞行器技术项目的一部分。这一项目业已耗资数以亿计美元，最终预算仍保密。
一些人猜测，X-37B可能成为卫星杀手之类的太空武器。一些航空和军事专家同样怀疑，X-37B可能成为间谍卫星的“平台”或“母舰”。
拟建新船
X-37B由波音公司下属机密“鬼怪工程部”制造，长度刚刚超过8.8米，高约2.74米，翼展接近4.6米，质量将近5吨。与普通轨道飞行器使用氢氧燃料电池不同，X-37B在轨时由砷化镓太阳能电池和锂离子蓄电池提供动力。
首架X-37B飞船、即“轨道试验飞行器—1”号2010年升空。范登堡基地官员说，空军打算今年年底前再次发射它，具体时间未定。
美国太空新闻网说，X-37B现在只为五角大楼执行“绝密飞行”任务，今后可能扮演更多角色。波音公司曾说，这一飞船可以与国际空间站对接，运送货物。
波音公司正研究制造X-37C型飞船，比X-37B大65%至80%，运载量更大，能够把至多6名宇航员送入国际空间站。
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