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地面上的X-37B航天器
人民网6月17日电 美国X-37B型“轨道试验飞行器”16日悄然返回地面，结束为期15个月秘密太空飞行任务。这部飞行器2011年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射后一直绕地球轨道飞行，并于16日自行降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。
X-37B型飞行器由波音公司研发，长约8.8米，高约2.74米，翼展约4.6米，重量近5吨。飞行器无人驾驶，可跟航天飞机那样“自行返航，重复使用”。该机最初为美国国家航空航天局的项目，2004年转手给空军秘密机构快速能力办公室接手，上述项目已耗资数亿美元。
美国空军说这次飞行在于测试飞行器本身，但它携带保密设备。一些美国航天专家推测，它可能用于侦察、情报搜集或测试新型成像技术。这次飞行原计划持续9个月，后来美国空军决定测试其持续飞行能力并于去年12月延长任务时间到15个月。今年该机将再度升空。
与卫星相比，X-37B飞行器能迅速抵达某一地区上空执行侦察和监视任务，并且利用自身动力脱离轨道，然后像普通飞机一样重返地面。在美国航天飞机退役后，这种飞行器成为唯一能反复使用的无人驾驶太空交通工具。不过，这种飞行器的具体任务和性能依然是绝密。
分析人士指出，现有的“一次性飞行器”可以取得相同效果且成本更低。此外，X-37B航天器需由“阿特拉斯5”型火箭发射,而后者发射准备时间长。如果想更快部署，需采用新型发射工具。（高轶军）
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