从勃列日涅夫后期起，苏联是一个老人治国、病夫治国的国家。

安德罗波夫虽然能干，并且想有所作为，改变国家的面貌。可惜他上台的时候身体已经不行，天不假以时日，执政一年多就离开了人世。

安德罗波夫生前是属意戈尔巴乔夫接替他的。1983年6月苏共中央召开讨论意识形态问题的中央全会，安德罗波夫对主管意识形态的契尔年科的报告不满意，休息后直接让戈尔巴乔夫主持全会。据说，安德罗波夫曾准备另一个在1983年底中央全会上的讲话，讲话中有一段话说：

“鉴于自己身患重病，从国家利益出发并力求保证对党和国家的领导不致中断，总书记建议授权戈尔巴乔夫主持政治局工作。”（《戈尔巴乔夫回忆录》上册，社会科学文献出版社2003年版，第280页。）

这段话在分发给会议参加者的文件中不见了。但不管怎么说，出现这样的插曲，不会事出无因的。

安德罗波夫去世后，有几个人有可能接班：契尔年科，乌斯季诺夫，戈尔巴乔夫。戈尔巴乔夫认为75岁的乌斯季诺夫最为合适。而安德罗波夫曾属意戈尔巴乔夫，乌斯季诺夫也认为戈尔巴乔夫最合适。然而总书记刚刚逝世，党内元老葛罗米柯、乌斯季诺夫、吉洪诺夫和契尔年科便在“小圈子”内碰头商量。这是没有记录的会商，商量的情况如何，外人不得而知，连当时的中央书记戈尔巴乔夫也不知道。不过碰头后，耳背的吉洪诺夫在走廊上大嗓门的话却让许多人听到了：

“我认为咱们总算做对了。米哈伊尔（戈尔巴乔夫——引者注）还年轻。也拿不准他在这个位置上会怎么干。科斯佳（契尔年科——引者注）嘛，正好合适。”

接着的选举就是例行公事了。契尔年科宣布开会，吉洪诺夫先谈形势和党的任务，最后提议选举契尔年科担任总书记。事情就这么决定了。接替安德罗波夫管理这个大党大国的，又是一个弱不禁风、呼吸困难、气喘吁吁的病夫！

总书记的葬礼完毕后，戈尔巴乔夫的夫人赖莎去看望安德罗波夫的夫人，后者高声哭诉说：“为什么要选举契尔年科呀？为什么他们要这样干？尤拉（安德罗波夫——引者注）希望的可是米哈伊尔·谢尔盖耶维奇（戈尔巴乔夫——引者注）啊。”（《戈尔巴乔夫回忆录》上册，第284页。）

由此可见，前任总书记并没有，而且也无法指定自己的接班人，即使他有自己属意的人。这一次又是一个不为外人所知的“小圈子”的暗箱操作起了决定性作用。各种权力平衡的结果是抬出一个老朽的领袖来。

1984年2月14日在安德罗波夫的追悼大会上，契尔年科以新的身份讲话，正式接任了第一把手的职务，但到年底就已经彻底失去了工作能力。在这种情况下，也不作出正式决定由谁来主持政治局会议，都是临到要开会了，通知说总书记不能来了，由戈尔巴乔夫代为主持会议。这种情况一直延续到1985年3月10日契尔年科去世。