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也许霸王龙能称得上是一种恐怖的食肉动物，而它的近亲们似乎更享受素食的乐趣。芝加哥菲尔德自然历史博物馆（Field Museum）的科学家L.Zanno和P.Makovicky用统计学手段分析了90种兽脚类恐龙的食性，他们的结论挑战了大家普遍赞成的观点――几乎所有的兽脚类恐龙，特别是那些与鸟类起源相关的兽脚类恐龙都是猎食者。
实际上，和鸟类最相近的虚骨龙类常以植物为食。“大部分兽脚类恐龙的确是猎食动物，然而有些与鸟类相关的兽脚类恐龙却并不那么凶猛可怖。”Zanno说。该成果发表在《美国科学院院刊》（PNAS）上。
图：热河生物群中的几种兽脚类恐龙，有可能是植食动物
通过骨骼和牙齿化石，有时我们可以直观地看到恐龙食性的证据。例如霸王龙削铁如泥的牙齿和厚重的下颌，显然是巨型食肉动物的必备工具；三角龙的一排排牙齿是用来切断植物纤维的。然而虚骨龙类却有很多模棱两可的特征，因此引起了广泛的争论。
幸运的是，一小部分虚骨龙类还保存有其它信息，如化石粪便和胃内容物，以及齿印等等。Zanno 和 Makovicky二人收集了近100种虚骨龙类的食性信息，并用统计学手段分析某些特征（如缺失牙齿或颈部变长）是否与植食习性直接相关。他们发现，有20多种特征在统计学上都与植食习性相关，这样便可以按图索骥，找出那些可能食植物的兽脚类恐龙了。
按照这一方法，他们分辨出了6个大类44种可能吃植物的虚骨龙类，证明兽脚类恐龙的植食习性是相当普遍的，那些纯肉食的种类如霸王龙和迅猛龙倒像是其中的特例了。
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