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高层大气研究卫星是个大家伙，高3米，直径10米，重5.9吨，1991年由“发现”号航天飞机送入轨道，携带10台科学仪器，主要用于测定上层大气风速、温度和臭氧物质成分。
据新华社电 美国国家航空航天局16日公告，一枚服役20年的臭氧层探测卫星将于几天后返回地球坠毁，但具体坠地地点不明。
航天局说，这枚高层大气研究卫星返回地球时对公共安全构成的风险“极小”，因为卫星在返地途中，其大部分部件会在穿越大气层时燃烧殆尽，尽管仍有数百千克机械会残留坠地，但已不足以造成严重破坏。
“重返地球日期估计在9月23日，前后误差一天。返回地球的日期比预期提前是因为最近几天太阳活动明显增强，”航天局的一份声明说。
这枚卫星于2005年退役。退役后之所以没有被引导进入太空中的所谓“死亡轨道”或坠入大海，是因为它携带的燃料不足，已无法完成地面引导。
“尽管在返回途中卫星会裂成许多块，但并不是所有部件都会在穿越大气层时烧毁，有可能出现部分部件砸到地面上的可能，航天局估计碎片会出现在方圆800公里的范围内，”声明说。
航天局说，这颗失效卫星坠落造成伤亡的风险几率为1/3200，除南极洲外，理论上来说卫星可能在地球的任何地方坠落。
航天局现阶段只能将卫星坠落的范围划定在北纬57度至南纬57度范围内，但随着卫星不断接近，坠地点范围可及时更新精确度。
“安全是航天局关注的焦点，但截至目前，我们还没有记录到任何人造太空飞行器在返地时砸到人的报告，”声明说。
航天局警告，如果有人发现残片，应当立即通知当地政府，而不要触摸或拣拾残片。
卫星失控“突降”先例
在大多数情况下,各国研究人员能较准确地测算出卫星坠入地球的轨道和坠落区域。不过,那种难以预测的卫星“突降”也曾数次发生。
2007年3月,智利一架空客A340客机在飞行途中突然遭遇数块炙热卫星碎片“夹击”。飞行员回忆,这架搭载270名乘客的飞机进入新西兰领空后约10分钟,飞机附近忽然出现多个隆隆作响的“火球”,有的距飞机只有8公里。事后查明,这些险些击中飞机的“火球”是俄罗斯一颗卫星的碎片。它们的坠落时间比俄方预计提早了12个小时。
1978年,一颗俄罗斯卫星坠落后酿成环境灾难。这颗间谍卫星当年1月坠入加拿大西北部地域,具有一定放射性的有毒碎片散落于大奴湖水域和周围陆地,给当地环境带来影响。1979年,78吨重的美国“Skylab”空间站在失去地面信号控制的情况下撞击地球。大量碎片落入印度洋水域,没有造成人员伤亡。这被认为是美国航天史上最大规模的航天器“自行坠落”事件。
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