最初是西班牙与英国的共有殖民地

    1764年，法国航海家布干维尔海军上将率探险队在东岛登陆，建立了一个定居地，称路易斯港。1765年英国探险队登上西岛，建立了名为埃格蒙特港的定居地，并升起英国国旗，声称该岛归属英王。1766年，西班牙人宣称，按照1493年划分西葡势力范围的“教皇子午线”，这些岛屿位于西班牙的管辖范围之内，理应归西班牙所有。同年10月3日，法国人以24,000英镑的代价把东岛卖给了西班牙。1770年，西班牙军队以武力赶走了西岛的英国人，但是次年英、西两国达成协议，英国人回到了西岛，重新驻扎在埃格蒙特港。1774年，英国以节省军费为理由，主动撤走了西岛驻军，但未放弃该岛主权。

阿根廷独立以后声称拥有马岛主权，却被英国赶走

    1806年，西班牙王国向拿破仑投降，英国乘机打击西班牙的海外势力，在阿根廷登陆并占领了布宜诺斯艾利斯。不过此时英国既未向马尔维纳斯岛派遣驻军，也没有委任总督，该岛处于无政府状态达十多年之久。1810年阿根廷爆发起义，成立了拉普拉塔联合省临时政府，于1816年宣布独立，并声明继承西班牙对马尔维纳斯群岛的主权。1820年11月，阿根廷人在岛上升旗并宣布行使从西班牙继承来的主权。1829年英国致函阿外交部长，声明福克兰群岛为英国领土。1833年1月2日，英舰“史诗女神”号开进东岛，于次日升起英国国旗，宣布奉命行使主权，阿根廷总督何塞•玛丽亚•皮内多中校及其50名士兵被迫撤回布宜诺斯艾利斯。1841年英国指派一位文职副总督至该岛，至1885年，岛上一个约有1,800人的英国社区已能自给。1892年福克兰岛成为英国正式殖民地。

二战以后，阿根廷重提主权要求

    英国夺回马尔维纳斯后一个多世纪，历届阿根廷政府虽未加以承认，但是也未再对该岛提出主权要求，直到第二次世界大战后胡安•多明戈•庇隆将军上台，才用“民族主义”这一武器，将对经济状况不满的民众团结在自己周围，大量宣传“收复马尔维纳斯”的问题。1964年，联合国非殖民化委员会就群岛的归属问题进行了辩论。阿根廷以1493年的教宗敕令为依据(西班牙与葡萄牙曾据此自行瓜分新大陆)，又以继承西班牙，以群岛邻近南美洲，以结束殖民地位的需要等等为理由，宣称对福克兰群岛拥有主权。英国则以自1833年以来对群岛的“公开、持续、实际的拥有、占领和管理”，以及决心以联合国宪章承认的自决原则运用于福克兰岛民，宣称对它拥有主权。英国声称，违背福克兰岛民的意愿，将身家性命交与阿根廷统治管理，绝不是结束殖民地位，而是建立一个新的殖民地。

阿根廷首先发动攻击，双方互有来往

    1981年，阿根廷通货膨胀率高达600%以上，国内生产总值（GDP）下降11.4%，国内矛盾激化。以总统加尔铁里为首的阿根廷政府，为了应对严重的国内的经济形势和社会矛盾，选择经由通过马岛战役，以其胜利的结果来转移公众的焦点。
    1982年4月2日，3000人的阿根廷登陆部队攻击马岛，战争正式爆发。阿军很快占领兵营、总督府以及斯坦利港。4月4日，英国驻马岛政府宣布投降。阿根廷完成对马岛的占领，将首府斯坦利港改名为阿根廷港。
    4月，英国组成了以三艘航母为核心的特遣舰队，在南太平洋的英国海外领地阿森松岛建立了进攻基地。英军在马岛周边200海里区域设立了禁航区，与阿军展开海空战斗。5月2日，阿军老式巡洋舰“贝尔格拉诺将军号”被英国海军“征服者”潜艇用鱼雷击沉。两天后的5月4 日，阿根廷空军袭击了“无敌”号航母舰队，英军驱逐舰“谢菲尔德”号被飞鱼导弹击沉。双方海空战斗白热化。

英国在地面作战获得胜利，重夺马岛

    英军很快启动地面攻势。5月31日晚上，英军在东马岛北岸圣卡露斯水域的海滩登陆。共约四千名来自第三陆战旅、伞兵团第二及第三营由登陆船只登岸；并成功地在次日建立安全的滩头。5月27日5月28日，约500人的英国第二伞兵营由滩头阵地向南，逼近并攻击位于东岛中部的达尔文和鹅绿。激烈的战斗从夜晚持续到隔天，最后英军损失了17名士兵，阿根廷损失了55名士兵、另有1,050被俘虏。
    5月30和31日，英国特种部队攻击了首府斯坦利港以西的肯特山。休整10天后，英军在6月11日和13日扫清了斯坦利港附近的高地。6月14日，阿根廷驻军司令梅南德兹少将向英国皇家海军陆战队的摩尔少将投降。9,800名阿根廷军人成为战俘；另有4,167名阿根廷军人被堪培拉号远洋班轮遣返回阿根廷。6月22日，英军重夺马岛东南方向的南乔治亚与南三明治群岛并接受当地阿根廷军队的投降；马岛战争参战双方正式停火。战争的结果是英国仍然保有对马岛的实际占领。

阿根廷在新世纪再次提出主权要求，2010年英阿曾有外交冲突

    必须注意到的是，马岛战争的结束并不意味着领土争端已经划上了句号，与朝鲜战争一样，双方只签订了与战争本身相关的停战协定。2001年，阿政府重申对马岛享有主权，呼吁国际社会敦促英与阿重开马岛主权谈判，表示愿通过和平途径解决争端，并将依据国际法尊重岛民的利益和生活方式。英政府则重申马岛主权不容谈判，岛上居民享有自决权的原则立场。2月，阿政府拒绝马岛当局提出的组建联合巡逻队，防范非法捕鱼的建议，称马岛当局不构成马岛争端的一方。2月21日，阿英两国达成允许两国民用船只在阿大陆和马岛之间直航的协议。3月，英国宣布将南乔治岛的驻军撤至马岛，阿方表示欢迎。
    阿根廷总统克里斯蒂娜2007年上台后多次表示阿拥有马岛主权，要求与英国就马岛问题重新谈判。阿根廷外交部2009年9月22日发表声明，抗议英国向马岛增派“台风”战斗机，认为这违反了联合国有关决议。2009年12月，阿根廷议会通过一项法律，宣称马岛属于该国领土。2010年1月，英国政府“口头知会”阿根廷表示抗议，但阿根廷对此不予理睬，于2010年2月16日派军舰封锁马岛海路；而在政坛奄奄一息的英国工党政府亦不甘示弱，立即派出驱逐舰“约克号”为主的舰队“捍卫主权”。一度让人认为有再次战争的危险。

马岛再受关注的主要原因是石油

    地质学家的研究结果显示，马岛附近海域蕴藏约600亿桶的石油，不远的将来，这里将成为南大西洋地区的资源宝库。美国《华尔街日报》称，英荷壳牌公司1998年曾在该海域搞开发，后来由于油价过低（每桶12美元）、开发成本过高而放弃。现在，石油价格猛涨，开发变得有利可图。
    不过，阿英两国一直未能就联合开采这一海域石油资源达成协议。英国政府曾单方面允许石油公司在马岛周围海域勘探和开采石油，引起阿政府的强烈抗议。丰富的油资源引来必和必拓矿业公司等4家英资企业，其中渴望石油公司钻油台“海洋守卫者”2010年2月19日抵达当地，准备展开钻探。这也是2010年英阿两国外交争端的最主要潜在原因。最近的“口水战”虽然看似以英国庆祝马岛战争30周年为导火线，但实际仍是这一系列石油争端的延续。