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“好奇”号项目总投资达25亿美元,是迄今最昂贵的、技术最先进的火星探测项目,也是美国航天局的“旗舰项目”,重要性与哈勃太空望远镜相当。
着陆技术先进。“好奇”号重量超过900公斤,是2004年登陆火星的“勇气”号和“机遇”号重量的约5倍,其着陆过程将首次使用一种被称作“天空起重机”的辅助设备助降。
设计行程远。1997年,由“火星探路者”号携带升空的“旅居者”号火星车在火星上总行程只有约100米,所到最远处距离登陆点也不超过12米。“好奇”号的设计行程将超过19公里,并将在火星表面攀登高山。
续航能力强。“勇气”号、“机遇”号等使用太阳能电池板的火星车受制于火星季节变化,电池板提供的能量也有限,而“好奇”号利用放射性钚衰变产生的热量发电,足以为“好奇”号同时运转的诸多仪器提供充足能量。“好奇”号的核燃料电池设计寿命长达14年,也高于太阳能电池板。
样本采集能力更强。在“好奇”号之前,所有火星车着陆器都没有安装可提取岩石内部样本的工具,“好奇”号将改变这一状况――它可以利用机械臂末端的钻头钻入岩石内部取样。项目科学家乔伊 克里普斯说:“对于一名研究岩石的地质学家而言,没有什么能够比获取岩石内部样本更让他感到兴奋了。”而“好奇”号携带的化学与矿物学分析仪,还将在火星上首次使用X射线衍射技术分析样本,这将令“好奇”号本领远超“勇气”号和“机遇”号。
任务更复杂。“勇气”号和“机遇”号构造相对简单,任务是寻找水存在的证据。“好奇”号将测量火星岩石和泥土中不同化学元素的丰度,评估火星表面辐射环境及其对未来登陆火星宇航员的危害,探索火星是否宜居,寻找行星变化的线索。