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我们附近的“超级地球”。图片来源：ESO/L. Cal?ada
根据一项新的研究，在银河系中，有数百亿颗岩体小行星环绕着红矮星运转，并且其中有几十颗与地球的距离不超过30光年。
2003年2月至2009年4月，研究人员在欧洲南方天文台位于智利的La Silla天文台，对102颗距离地球不超过32.6光年的M型恒星――即所谓的红矮星――进行了研究，这么近的距离使得研究人员能够察觉到由环绕恒星的一颗或更多颗行星引发的细微摆动。
在他们研究的恒星中，研究人员发现有14颗行星环绕8颗恒星运转，其中有12颗行星据估计为“超级地球”――质量介于地球质量1到10倍的岩体行星。
此外，考虑到那些位于不会引发可察觉摆动的轨道上的行星――例如那些从地球上看不到边界的轨道，以及这些行星围绕其母星的轨道周期，研究小组估计，大约有41%的红矮星拥有以特定距离环绕其运行的超级地球，在这一距离下，行星表面的水能够保持液态――包括（上图中艺术家臆想的）Gliese 667 Cc，这颗超级地球正围绕距离地球约22光年的一个三恒星系统中的一颗恒星运转。
考虑到银河系的恒星中有80%，或者说1600亿颗是红矮星，因此很可能在我们的星系中有超过650亿颗恒星拥有一颗宜居的超级地球，并且其中大约有100颗与地球的距离在10秒差距，或者说32.6光年以内。
法国格勒诺布尔市行星科学与天体物理学研究所的X. Bonfils和同事在即将出版的《天文学与天体物理学》杂志上报告了这一研究成果。
红矮星是指表面温度低、颜色偏红的矮星，尤指主序星中比较“冷”的M型及K型恒星，这些恒星质量在0.8个太阳质量以下，表面温度为2500K至5000K。
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