　　东方网3月10日消息：据英国《每日邮报》3月8日报道，美国空军一架被列为高度机密的X-37B无人空天飞机已在太空中执行秘密任务1年零3天，它原本计划的任务时长为9个月，如今被延期至今年12月返回美国加利福尼亚州。外界无人知晓其所担负的任务是什么，也没人能获悉其延期返航的原因。

　　飞行任务延长至今年12月

　　这架名为X-37B的轨道试验空天飞机于2011年3月在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。当时空军官员提供有关任务的一些细节，表示该空天飞机仅提供了一种在太空中测试新技术的方式，如卫星传感器和其他组件。它原本计划于去年12月在加州降落，然而，X-37B执行任务的时间被神秘地延长至今年12月。

　　X-37B系统程序主管汤姆迈克因泰尔去年12月向《洛杉矶时报》表示，“我们原先计划让X-37B执行一个为期9个月的任务。让X-37B在轨道上运行能让我们有更多测试机会，发掘出这次任务的最大价值。”

　　被疑执行间谍侦测任务

　　很多人认为，X-37B很可能是执行防卫或间谍侦测相关的任务。

　　一些学者怀疑，飞行器上搭载了一台间侦察相机，用以观测地球或太空目标。另一些人认为，飞行器是一个机器人卫星机修工，为其他卫星提供燃料补给和维修。也有分析人士认为，货运舱搭载的可能是机械部件和其他用于军事卫星的部件，五角大楼曾多次表示，空天飞机仅是一个技术“试验床”。

　　有业余天文爱好者观测到过X37B首飞时的轨道模式，包括在朝鲜、伊朗、巴基斯坦、阿富汗上空的踪迹，这让外界更加怀疑，X-37B是用来侦测的。

　　美国否认监视“天宫一号”

　　英国媒体还曾援引一份英国航天杂志的报告称，X-37B或许正从事监视中国空间站的雏形“天宫一号”的任务。美国电气和电子工程师协会（IEEE）为此刊文反驳了这一说法，称其“不符合基本的科学常识”，因为X-37B与“天宫”擦肩而过的速度是每秒数千米。美国安全世界基金会的技术顾问布莱恩维顿告知英国媒体称：“如果美国真的想对‘天宫’进行观察，有的是办法，完全不必借助X-37B。”

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　　X-37B被美国媒体称作是“神秘航天飞机”。X-37B高约2.9米，长约8.8米，翼展约4.6米，该飞行器尺寸大小如同一辆汽车，带翼和一个小型货运舱，货运舱的舱门可在轨道上开启。飞行器没有驾驶舱和驾驶员。起飞重量超过5吨，靠太阳能驱动。执行任务中的这架X-37B的飞行速度为约2.7万公里每小时，飞行高度在177至805公里，属近地轨道范畴。