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【西班牙《阿贝赛报》5月17日报道】美国航天局(NASA)通过“广域红外线巡天探测卫星”对太阳系内对地球有潜在威胁的小行星进行了有史以来最全面的评估。评估结果为我们提供了关于这些小行星总数、来源以及可能带来的威胁等信息。
“潜在威胁小行星”是地球附近一类体积较大的小行星的总称。它们的轨道距离地球较近，即不超过800万千米，而且体积足以穿透大气层，对地球某一地区或更大区域造成伤害。
研究人员选择了107颗具有潜在威胁的小行星作为预测整个群体状况的样本。结果显示，直径超过100米的小行星总数约为4700颗―――误差为1500颗，目前其中20%至30%已经找到。与此前的研究相比，这一次关于这类小行星总数和体积的评估可信度更高。
“分析表明我们在寻找对地球构成真正威胁的天体方面有了好的开始，”美国航天局近地天体项目负责人林德利 约翰逊说，“但还有很多(小行星)我们没有找到，未来几十年需要共同努力，找到所有可能会(对地球)造成严重伤害或成为探测目标的小行星。”
分析显示，轨道倾角较小、即更接近地球轨道平面的“潜在威胁小行星”数量是此前预计的两倍。
一种可能的解释是，许多“潜在威胁小行星”是火星和木星之间的小行星带中两个小行星相撞的产物。还有一种可能是一个轨道倾角较小的较大天体在小行星带上破裂，使得一些碎片进入近地轨道并最终成为具有潜在威胁的小行星。
这些轨道倾角更小的小行星与地球相遇的可能性更大，但人类或探测器也更容易抵达那里，因此这些距离地球更近的天体更容易成为未来空间探测任务的目标。
“广域红外线巡天探测卫星”于2009年12月从美国加利福尼亚州范登堡空军基地发射升空，一个月后的2010年1月14日正式投入使用。除了观测太阳系内的小行星外，它的任务还包括观察距离地球数十亿光年的星系。
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