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在白宫、国会山和华盛顿纪念碑上空盘旋数周后，已退役的美国航天飞机“发现”号17日随着运载它的波音747飞机降落在华盛顿近郊的杜勒斯国际机场。这位“太空老兵”最终将落户国家航空航天博物馆，成为人类太空探索史的一部分，被永久珍藏起来。
由于发射成本居高不下、风险增加等因素，美国航天飞机去年黯然退出历史舞台。奥巴马政府转而鼓励私人企业开发运送宇航员和货物前往空间站的太空飞船。
在27年的服役生涯中，完成19次飞行任务，绕地球5830周，飞行里程约2.4亿公里，曾运送“哈勃”太空望远镜和“尤利西斯”号探测器升空，在太空中回收卫星，并成为首架“拜访”国际空间站的航天飞机。
告别肯尼迪航天中心
美2000民众聚集为其送行
美国“发现”号航天飞机17日搭乘一架大型飞机，从肯尼迪航天中心 “升空”，抵达位于弗吉尼亚州的一处博物馆。这是“发现”号最后一次飞行，之后，它成为永久性展品。
当天早上，大约2000人聚集在肯尼迪航天中心跑道周围，为“发现”号送别。
“发现”号“骑”在一架经特殊改装的波音747大型飞机机体上，尾翼用一个锥形外罩套住，窗户关闭。
在人群欢呼中，飞机起飞，先是飞越卡纳维拉尔角海滩上空，接着返回肯尼迪航天中心，做低空飞行，以表达敬意。
飞机随后向北飞行，当地时间上午10时前后飞越首都华盛顿上空，引起地面人群欢呼。许多居民聚集在街道上，一些人爬到屋顶，争睹“发现”号。
最后，这架747型飞机降落在弗吉尼亚杜勒斯国际机场。“发现”号之后将在史密森学会全国航空航天博物馆弗吉尼亚州分馆展出。而先前在这一分馆展出的航天飞机样机“企业”号将转往纽约市落户。
“发现”号1984年服役，2011年执行最后一次太空飞行任务后退役，共执行过39次太空飞行任务，在美国所有航天飞机中最多。
“发现”号告别肯尼迪航天中心，宇航员感叹不已。随“发现”号执行最后一次航天任务的宇航员尼科尔 斯科特说：“看着眼前的一切让人悲伤。你盯着‘发现’号时，会情不自禁地为之惊叹。我希望，每当有人观看它时，也会为之惊叹。”
除“发现”号，其他两架退役航天飞机“奋进”号和“亚特兰蒂斯”号归宿也已确定。“奋进”号定于秋天落户洛杉矶市，而“亚特兰蒂斯”号将留在肯尼迪航天中心。
美国航天飞机编队退役后，俄罗斯飞船成为往返国际空间站的唯一工具。美国加大支持国内企业研发新的太空运载工具，以确保其在太空领域的地位。
国家航空航天局16日宣布，由太空探索技术公司研发的一艘货运飞船定于4月底发射。这将是航天飞机退役后，美方首次向国际空间站运送货物。（本栏图文均据新华社）
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