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新华网华盛顿４月１７日电（记者任海军）在白宫、国会山和华盛顿纪念碑上空盘旋数周后，已退役的美国航天飞机“发现”号１７日随着运载它的波音７４７飞机降落在华盛顿近郊的杜勒斯国际机场。这位“太空老兵”最终将落户国家航空航天博物馆，成为人类太空探索史的一部分，被永久珍藏起来。
当天一早，“发现”号便永别了母港――肯尼迪航天中心。曾参与“发现”号最后一次任务的宇航员尼科尔 斯托特说，此情此景“令人伤心”，但“每次看到它，你都忍不住为之感动”。
美国航天局此前已通过社交媒体表示，如果天公作美，运载“发现”号的波音７４７飞机１７日将在大华府地区标志性建筑物上空绕行。因此，华盛顿纪念碑下、白宫以及国会山前的草坪上一大早便人头攒动，聚集在那里的数千民众都希望目睹“发现”号飞临华盛顿的景象。
美国东部时间９时５０分（北京时间２１时５０分）左右，厚厚的云层中钻出一个小黑点，等待的人群开始骚动起来，有人喊道：“来了！来了！”
在军用飞机护航下，“发现”号“趴”在一架经改装的波音７４７飞机上缓缓飞来，在距地面约４５０米的高度开始盘旋。
从波士顿远道而来的威廉斯夫妇大呼“幸运”。趁着假期，他们带上３个孩子到华盛顿游玩，没想到能亲眼目睹“发现”号。他们说，等“发现”号在博物馆安顿好后，还会带孩子去看看。
来自马里兰州的莉兹 韦尔斯则直呼：“太酷了！”。韦尔斯是航天飞机的铁杆粉丝，她曾在去年前往佛罗里达观看“发现”号的最后一次飞行，对１９８５年航天飞机原型机“企业”号在华盛顿上空的首秀也记忆犹新。
“遗憾的是，以后只能在博物馆看到航天飞机了，”威尔斯颇为伤感地说。
盘旋数周后，“发现”号直奔杜勒斯机场，华盛顿纪念碑下的人群也自发地向“发现”号鼓掌致敬。
由于发射成本居高不下、风险增加等因素，美国航天飞机去年黯然退出历史舞台。奥巴马政府转而鼓励私人企业开发运送宇航员和货物前往空间站的太空飞船。
作为首架退役的航天飞机，“发现”号可谓功勋卓著――在２７年的服役生涯中，完成１９次飞行任务，绕地球５８３０周，飞行里程约２．４亿公里，曾运送“哈勃”太空望远镜和“尤利西斯”号探测器升空，在太空中回收卫星，并成为首架“拜访”国际空间站的航天飞机。在人类的航天时代，“发现”号留下了自己的深刻烙印。
美国航天局和史密森学会将在１９日举行“发现”号的正式交接仪式。今后，它会在陈列馆里用自己的丰功伟绩激励那些渴望成为科学家和航天员的年轻人。
“发现”号绝唱之旅的机组指令长史蒂芬 林赛说：“我们需要将它送往博物馆，以铭记我们的成就，我们需要为将来的几代人保留这段历史。”
“发现”号在博物馆取代的是“企业”号的位置，后者将被运往位于纽约的无畏海空博物馆。美国另两架退役的航天飞机――“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号也各有归宿，前者将陈列在加利福尼亚州科学中心，后者会安放在肯尼迪航天中心游客观光区。
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