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图为欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT）发回的迄今最详细的船底座星云(the Carina Nebula)恒星育婴室的红外图像。
据美国物理学家组织网2月8日报道，欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT）发回了迄今最详细的船底座星云(the Carina Nebula)恒星育婴室的红外图像。这幅由许许多多分散的气体、尘埃和年轻恒星构成的壮观全景图把以前其不为人知的面貌一一显现。
船底座星云是位于南部银河系中心深处的恒星育婴室，在南天星座船底座的龙骨处，距地球大约7500光年。这个充满气体和尘埃的星云是离地球最近且非常巨大的恒星孵化器之一，包括几个已知的最亮和最重的恒星，比如神秘且极不稳定的恒星船底座伊塔星(Eta Carinae)。1838年到1858年，该恒星有过一次大爆发，喷射出有太阳质量10多倍的物质，亮度足可以与天狼星匹敌，成为天空中最亮的恒星。科学家预计其将在一两万年内引爆成为超新星。由此，船底座星云是一个供天文学家研究恒星狂暴诞生及早期恒星的绝佳实验室。
尽管该星云的照片在可见光下颇为壮观，但是它许多不为人知的秘密都隐藏在厚厚的灰尘云背后。由德国慕尼黑大学的天文学家托马斯带领的研究团队，借助欧洲南方天文台甚大望远镜的红外感光摄像头HAWK-I，穿透这个星云厚厚的面纱，将所拍摄到的数以百计的图像整合，生成了这幅壮观的画面。这是迄今由甚大望远镜拍摄到的最详细的马赛克式且引人注目的星云红外图像之一。其不仅仅显示出光彩夺目的大质量恒星，还有成千上万个以前看不到的黯淡恒星。
耀眼的伊塔星在图片左下方位置，只见它正被强烈的紫外线烘烤冲击下的气体云包围着。透过画面还可看到在红外线下存在许多紧凑而晦暗物质的斑点，那是新的恒星正在形成如蚕茧般的尘埃团。
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