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美国航天局(NASA)一项新的研究表明，如果火星上真的存在过生命，那么火星表面以下最有可能是生命存在时间最长的地方。
多年来，欧洲和美国航天局的轨道飞行器收集了火星上350多个地点的矿物成分信息，最近对这些数据进行的分析表明，火星表面只在上亿年前的一些短暂的时期存在过大量的液态水，当时温暖的水与火星表面以下的岩石相互作用。这引发了关于火星上是否存在过生命以及火星大气层如何发生变化的猜想。
美国布朗大学教授约翰·马斯塔德说：“火星浅表岩层形成的黏土矿物遍布火星各处。火星表面形成的黏土矿物则只能在很少的地方找到，而且数量非常稀少。”马斯塔德是刊登在《自然》杂志上的这份研究报告的撰写者之一。
2005年在火星上发现的黏土矿物表明这颗星球曾有过温暖、湿润的环境。假如这样的环境长期存在，那么火星就需要远比现在更加稠密的大气来防止水分蒸发或结冰。研究人员一直在寻找证据，试图证明火星上曾出现过导致稠密的大气逐渐流失的变化过程。
新的研究支持另外一种假设，即温暖的水只长期存在于火星表面以下，而许多冲蚀地貌是液态水在火星表面短暂存在期间形成的。
该报告的主要撰写人、加州理工学院助理教授、航天局喷气推进实验室科学家贝瑟尼·埃尔曼说：“如果火星表面的生命栖息地只是短暂地存在过，这并不意味着我们要对火星存在生命的可能性感到悲观，不过这也许揭示了我们应该关注哪种环境。火星上最为稳定的长期栖息地似乎存在于其表面之下。在地球上，地下温暖的环境中拥有活跃的生态系统。”
火星上的黏土矿物是由欧洲航天局的“火星快车”轨道飞行器上携带的。
OMEGA光谱仪发现的，这印证了此前发现的关于火星上存在液态水的证据。黏土是通过水与岩石的相互作用形成的。不同类型的黏土矿物是由不同类型的湿润条件形成的。
近5年来，研究人员利用OMEGA和美国航天局的火星勘测成像光谱仪来识别火星上多个位置的黏土矿物。在水与岩石相互作用比率较小的地方，形成的黏土矿物通常保留了在最初未被水改变的火山岩中发现的化学元素。
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