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中新网9月24日电 美国宇航局（NASA）24日证实，报废的“高层大气研究卫星”于美东时间23日晚11时23分至24日凌晨1时零9分之间进入太平洋上方的大气层。卫星返回地球的确切时间以及其碎片可能坠落的地点尚无法确定。
“高层大气研究卫星”于2005年完成任务以来，受地心引力牵引，高度逐渐下降。这颗长10.6米、直径4.5米的卫星通过大气层时多数会被烧毁，但估计仍有26块碎片将落到地球某处，最重的一块约重136公斤。
“高层大气研究卫星”是上世纪90年代美国“行星地球使命计划”启用的第一颗卫星，该计划旨在用一系列卫星监测地球环境。“高层大气研究卫星”在2005年失效。后由于燃料耗尽，地面失去对它的控制。
据报道，失控卫星对地面的主要威胁来自于体内的关键部件。这些部件在卫星坠入地球大气层时难以全部烧毁，残留的碎块会砸向地面。在大多数情况下，这些碎块会落到海洋或荒野等无人区。
自1957年人类进入太空时代以来，先后有600多个太空机器落入大气层，从未造成过地面人员伤亡。伦敦太空法律专家乔安·威勒表示，如果有任何人员或财产因NASA的卫星碎片蒙受损失，他们可以开辟一个全新的法律领域，因为联合国《外太空条约》及其附属的《太空赔偿协议》自1967年成文至今，从未被任何案件作为法律条例引用。
太空垃圾太多相撞几率大增会对地面造成威胁
就在美国国家航空航天局(NASA)预告废弃卫星坠落的十几天前，美国全国研究委员会刚公布一份报告称，地球上空的太空垃圾数量已达“临界点”，相撞几率大增。
“我们专业研究人员一般将太空垃圾称为空间碎片。主要是指轨道上的或重返大气层的无功能人造物体，包括其残块和组件。”国家天文台空间碎片研究和应用中心首席研究员刘静说。
“太空当中存在着大量的例如危险碎片这类难以探测的空间碎片。从1957年人类发射第一颗人造地球卫星以来，空间碎片总数应该已经远超过4000万个了。”刘静说。
刘静强调，空间碎片的威胁不仅在天上，也在地面。空间碎片在陨落过程中首先和大气层发生摩擦，高温高压使其熔化和解体，但是最终仍有一些碎块落在地面，这些高速落地的炙热碎块会对地面的生态系统造成威胁。
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