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正在向地球袭来的美国失控卫星预计将于9月23日下午坠地。英媒报道称，这枚与大巴大小相似的卫星可能坠落于地球任何地方，而人类的预警时间只有20秒。
英国《每日电讯报》9月22日报道称，目前，美国宇航局(NASA)和美国国防部的专家都在追踪这颗直径10米、总重约6吨的高层气象研究卫星，它向地球进行的速度是每秒8公里，预计其碎片将散落于直径为800公里的区域内。
“我们知道它将击中北纬57度到南纬57度中间的某处地方。”NASA一位研究轨道垃圾的科学家马克·马蒂尼说：“不幸的是，这涵盖了全球人口居住的绝大多数区域。”据称，这些碎片中最大的一块约136公斤，与一个大型冰箱相当。
报道称，虽然NASA的发言人已强调，该卫星对人类生命及财产形成的风险极小，但有专家计算出，它形成的碎片砸中人的几率为三千二百分之一。由于其下坠速度极快，人类只有20秒的预警时间。
目前，美国战略司令部太空联合行动中心正在将卫星坠落的预计时间及地点通知到NASA及从事公众安全事务的所有联邦工作人员。NASA也已警告民众，如果看到碎片，千万不要触摸，因为它们的边缘十分锋利。
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落点尚不确定
最大碎片如冰箱
太空垃圾
已达“临界点”
光芒四射的太空探索史反面，是一部阴暗的太空垃圾史。
50多年前，前苏联在人类历史上首次向太空发射“斯普特尼克”卫星，而今，地球上空运行的现役商业、军事以及民用卫星总计约达1000颗。但同时，人类也在太空留下了各种垃圾，从罐头盒到烟头，从注油枪到太空飞行器残片，从废弃卫星到它散落的零部件，如今的地球近地轨道，俨然一个高科技垃圾场。本月初，美国全国研究委员会的一份报告指出，太空垃圾数量已达到“临界点”，报告称，美国战略司令部下属的空间监视网2006年监测到9949个轨道碎片，2011年，这一数字已上升到16094个。
尽管多数太空垃圾会在坠地过程中焚毁。但总有一些会在轨道中常年“漂泊”，使得太空垃圾圈越来越大，有更大几率穿透航天器，威胁宇航员安全和卫星数据转播。
不仅如此，尽管报废卫星“砸”向地球尚属罕见，坠入人类聚集地区的几率也很低，但如果继续听之任之，终有一天，太空可能成为真正的垃圾场，太空垃圾“肇事”可能成为家常便饭，杞人忧天可能变成合情合理的同义词。综合新华社电
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专家说法
地球近地轨道已有大量垃圾碎片
材料高强度 结构超坚固 烧不烂摔不碎
坠地卫星“硬骨头”最可怕
中国空间技术研究院研究员庞之浩在接受新华社记者专访时说，此次卫星撞地球的麻烦本来可以避免。假使在燃料充足时，将卫星引导到不易坠落的更高轨道，或是操控它坠入南太平洋的航天器“坟场”，就不会有今天对地球的威胁了。
“高层大气研究卫星”是上世纪90年代美国“行星地球使命计划”启用的第一颗卫星，该计划旨在用一系列卫星监测地球环境。“高层大气研究卫星”在2005年失效。后由于燃料耗尽，地面失去对它的控制。
卫星撞地球威胁并非个案。欧洲航天局在今年9月12日宣布，其掌控的退役观测卫星ERS2号已耗尽了自身燃料，目前在加速下坠，将来也可能造成难题。
庞之浩说，有关国家应该更加科学地规划，让每个航天器都能“听话”地找到归宿。
庞之浩说，公众对于卫星撞地球不用过于担心。失控卫星对地面的主要威胁来自于体内的“硬骨头”。部分卫星的关键部件用钛合金等高强度材料制造，而燃料箱的结构设计一般非常坚固，这些部件在卫星坠入地球大气层时难以全部烧毁，残留的碎块会砸向地面。在大多数情况下，这些碎块会落到海洋或荒野等无人区。另外，美国等国家现在已有能力在碎块坠地前几小时内预报坠落地点，因此受威胁地区的人员有时间疏散或躲避。
对付撞地卫星五大方法
一、把退役航天器转移至不妨碍其他航天器运行的轨道，如远离地球的高轨道；
二、将退役航天器引导坠入指定海域；
三、体积较小的航天器可以任其自由坠落，在大气层中烧毁；
四、当航天器坠至距地球很近的太空轨道时，用反卫星武器将其炸成碎片。这种方法通常只对涉密航天器使用，因为如果实施得不好，航天器碎片向上飞，产生更多的太空垃圾；
五、使用航天飞机等大型载人航天器捕捉退役航天器，带回地面。但由于美国航天飞机退役，目前这种方法已经无法实施。
目前，有研究者正在尝试用可降解材料制作航天器，以便它们重返地球时可轻易地“化作青烟”。
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