　　7月21日，美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机结束最后一次航天飞行，在肯尼迪航天中心安全着陆。　新华社发

　　美国东部时间7月21日清晨，“阿特兰蒂斯”号航天飞机在肯尼迪航天中心安全着陆，结束13天太空之旅。这次着陆为美国为期30年的航天飞机项目正式画上了句号。

　　诗歌话别

　　“阿特兰蒂斯”号返程飞行搭载的4名乘客为指令长克里斯托弗·弗格森、副驾驶道格拉斯·赫利、宇航员雷克斯·瓦莱姆和桑德拉·马格努斯。

　　20日，由美国航天飞机编队送上太空的最后一颗卫星“就位”。这颗卫星只有3.6千克，外部覆盖太阳能电池。宇航员瓦莱姆在卫星进入轨道后，朗诵起自己创作的送别诗。

　　瓦莱姆念道：“又一颗卫星在天空找到自己的位置，这是航天飞机送上天的最后一个物件，其他还有（金星探测器）‘麦哲伦’、（木星探测器）‘伽利略’乃至更多。它们从它的有效载荷舱启程，丰富了科学著作，还将收获更多，当它结束飞行，航天飞机的遗产将长存。”

　　诗歌念完，休斯敦地面控制中心控制人员齐声鼓掌。

　　指令长弗格森在离别国际空间站前夕告诉控制人员：“我真的有点觉得像走到尾声。这有点难，对那些毕生致力于30年航天飞机项目的人而言，这是一个感性时刻。我们会试着让这一时刻鼓舞人心。”

　　地面飞行指挥托尼·切卡奇指挥“阿特兰蒂斯”号返航。他20日告诉媒体记者：“你们一定知道，任务控制中心的座右铭之一是，飞行控制人员不哭。我们将确保做到这点。”

　　安全着陆

　　清晨，月亮仍旧挂在天空，一阵轰鸣声突然打破黎明前的平静。这是肯尼迪航天中心周围居民最后一次听到航天飞机的声响。

　　“阿特兰蒂斯”号在高空出现，一个俯冲直奔航天中心跑道。格林尼治时间9时57分（北京时间17时57分），“阿特兰蒂斯”号接触跑道。大约一分钟后，它完全停下。

　　“阿特兰蒂斯”号指令长克里斯托弗·弗格森借助无线电向地面指挥中心报告：“任务完成，休斯敦。”

　　控制中心宇航员巴里·威尔莫尔回答：“我们将借助这一机会祝贺你们和‘阿特兰蒂斯’号，同时向数以千计富有激情的人们表示祝贺，你们向这一令人难以置信的飞行器注入能量。”

　　“阿特兰蒂斯”号8日从肯尼迪航天中心升空，执行航天飞机项目第135次也是最后一次飞行，向空间站运送了一年的给养。

　　这次，航天飞机回家后将不再离开。美国航天飞机编队已完成所有任务，至此走入历史。

　　告别时代

　　创纪录的两千人聚集在跑道附近，“阿特兰蒂斯”号上4名宇航员的亲朋好友也在迎接。另有数千人来到肯尼迪航天中心，欢迎“阿特兰蒂斯”号回家，同时向一个时代告别。

　　“为世界服务了30年后，航天飞机赢得了自己的历史地位。航天飞机改变了我们看待世界、看待宇宙的方式，”“阿特兰蒂斯”号指令长克里斯托弗·弗格森说，“今日，诸多情感上心头，但有一点不容置疑美国不会停止（太空）探索。”

　　伴随太阳逐渐升起，美国国家航空航天局工程师打开“阿特兰蒂斯”号舱门，帮助宇航员离开航天飞机。

　　弗格森坐在舱内，享受着伴随航天飞机的最后一刻。“这挺困难，我们将走下‘阿特兰蒂斯’号了，”他说。

　　毕竟，他是最后一个离开航天飞机的人。

　　最后一飞

　　打破多个惯例

　　无救援机

　　按美国航天局惯例，一架航天飞机执行任务时，会有另一架备用以便救援。但“阿特兰蒂斯”号此行是最后一架航天飞机的最后一飞，因此没有救援机。据估计，升空宇航员约有五百六十分之一的概率困在太空。如果发生意外，美国只能依赖俄罗斯“联盟”载人飞船升空施以援手。

　　机组仅4人

　　近年来，美国航天飞机每次升空都运送6名或7名宇航员，以便在太空中执行尽可能多的任务，但此次仅有4名宇航员随“阿特兰蒂斯”号升空，这是1983年以来首次出现的情况，其原因跟缺乏救援手段有关。俄“联盟”飞船每次最多只能运载3名宇航员，其中一人必须是俄罗斯人，也就是说“联盟”飞船最多每次只能救援2名“阿特兰蒂斯”号宇航员。如无必要，“阿特兰蒂斯”号宇航员的数量最好是2的倍数，因此美国航天局确定4名宇航员升空。

　　改变主意

　　根据最初计划，执行美国航天飞机最后飞行任务的是“奋进”号航天飞机，“阿特兰蒂斯”号只是作为救援航天飞机待命，以便“奋进”号在太空出现意外时进行营救。如果最终不需要营救，“阿特兰蒂斯”号将直接被送往博物馆。不过，美国航天局今年年初改变主意，决定增加一次航天飞机飞行。航天局决定，既然“阿特兰蒂斯”号也做好了飞行准备，就让它进行航天飞机项目的“绝唱”，向国际空间站运送足够一年用的给养。

　　失业“通告”

　　航天飞机项目告一段落后，美国国家航空航天局数以千计雇员将失业。美联社报道，仅肯尼迪航天中心，预计就有2000名员工自22日起将陆续收到解聘通知书。

　　替代产品

　　太空巴士2015年上岗

　　“后航天飞机”时代，美国仍将继续载人航天，只不过，买车改为租车，内包转为外包，美国国家航空航天局的身份将由“主人”变为“客户”。依据美国航天局的规划，私营企业建造的“太空巴士”可能在2015年以前承接运送美国宇航员的工作。

　　今年4月18日，4家公司从美国航天局商业载人航天促进项目第二轮竞争中胜出，获得了总额超过2.69亿美元的合同，用于研发可载人的“太空巴士”。飞机制造业巨头波音公司所获资金最多，达9230万美元；着手研发“追梦者”号轨道航天器的内华达山脉公司居次，为8000万美元；去年完成首次无人太空舱轨道往返试验的太空探索技术公司获得7500万美元；研发小型民用航天器的蓝色起源公司获得2200万美元。

　　这些企业的任务是对“太空巴士”进行预研，为期大约14个月。根据合同，如果这些公司的预研工作达到具备可行性的阶段，美国航天局将再次拨付固定数额的经费。

　　太空探索技术公司有意争取“先锋”角色，力争成为国际空间站的首位私人访客。这家私营企业自造的“猎鹰”系列两级推进火箭已获试飞成功，且将“龙”号太空舱实体模型成功送入距地250公里轨道；波音公司紧随其后，计划最早于2014年发射载人航天器；内华达山公司“另辟蹊径”，开发带翼航天器，类似航天飞机。

　　美国航天局局长博尔登曾表示，该局“将致力于使用美国人制造的航天器安全运送美国宇航员，不再将这项工作外包”。据博尔登介绍，私营公司将在一年之内承担起向空间站运送货物的任务。到2015年，私营公司将具有运送宇航员的能力，美国航天局可将主要精力放在长期目标上。

　　在航天飞机退役至“太空巴士”研制成功的空白期，美国宇航员将乘坐俄罗斯“联盟”飞船前往国际空间站。

　　航行小结

　　“阿特兰蒂斯”号的命名源自美国马萨诸塞州伍兹·霍尔海洋学研究所1930年至1966年间使用的一艘双桅帆船。这艘科学考察船是当时第一艘用于海洋科学研究的船只。

　　“阿特兰蒂斯”号是整个航天飞机编队中第二“年轻”的成员，1985年首次升空，总计完成33次飞行。

　　1985年首次升空至今，“阿特兰蒂斯”号沿袭科学考察船的探索精神，出色完成多项太空任务。1989年，“阿特兰蒂斯”号将“伽利略”号木星探测器和“麦哲伦”号金星探测器送入太空，1991年搭载“康普顿”伽马射线望远镜升空。1995年起，它先后7次造访俄罗斯“和平”号轨道空间站，为美俄合作建设国际空间站奠定了基础。

　　这架航天飞机退役后将成为肯尼迪航天中心的一件展品。它的两个兄弟“发现”号与“奋进”号现已分别落户华盛顿与洛杉矶的博物馆。

　　本版均据新华社电