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图为阿特兰蒂斯号航天飞机离开国际空间站的情形
资料图：美国东部时间7月10日11时，经过近两天的飞行后，“阿特兰蒂斯”号航天飞机与国际空间站“和谐”号节点舱对接
中新网7月21日电(王忠会) 综合报道，美国阿特兰蒂斯号航天飞机定于北京时间今天傍晚降落地面，美国长达30年的航天飞机时代届时将正式落幕。此后俄罗斯联盟号宇宙飞船将垄断载人航天事业至少5年。美国宇航局预料，俄垄断局面将于2016年终结，届时美国将启用新型商业太空交通工具。
美30年航天飞机时代正式落幕
阿特兰蒂斯号于格林尼治时间21日8时49分 (北京时间下午4时49分)启动火箭拖离轨道、重返大气层。北京时间当天傍晚5时57分，阿特兰蒂斯号安全降落在美国佛罗里达州的肯尼迪航空中心。
美国自1972年开始投入巨资对航天飞机进行研究，先后生产出6架航天飞机，分别是“企业”号、“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号与“奋进”号。
其中“企业”号是测试机，从未载人，没有发射升空。第一架正式服役的为“哥伦比亚”号，它与“挑战者”号均发生爆炸，共造成14名宇航员遇难。
美国1981年4月12日首度发射航天飞机，阿特兰蒂斯号这次飞行是第135 次、也是最后一次任务。135次任务中有37次前往国际太空站(ISS)。
航天飞机既有其自身优势，也有不可回避的缺陷。它的优点是可重复使用从而降低费用，水平降落比飞船更安全、比飞船舒适、运载能力强。但它结构复杂，费用昂贵，有3500多个分系统、250多万个部件，每次飞行成本约为5亿美元。它没有逃逸系统，实行人货混运，“挑战者”号和“哥伦比亚”号的失事证明，其安全性和可靠性要远远低于相对简单的飞船。30年来的实践表明，它既不省钱也不安全，只剩下宇航员舒适和运载能力强两个好处。由于费用过高，美国决定中止航天飞机工程。
数千名航天部门员工将失业
美国30年的航天飞机工程正式结束后，数以千计的工作人员将面临失业的窘境。 美国宇航局预定本周晚些时候裁掉2300人，8月份再裁员1000人。
佛州肯尼迪航空中心原本有近8000名工作人员，均将在航天飞机工程结束后失业。
10年前，美国航天员编制达到最高峰，当时美国有149位航天员，现在只剩下60人，等阿特兰蒂斯号回来之后，还有一批要离开。
一些工作人员早已想好失业后的打算。今年3月退休的发现号航天飞机指挥官林赛转往民间航天公司任职。5月完成最后一趟任务的奋进号指挥官凯利打算退休，陪伴枪击受伤的众议员太太吉福兹，俩人打算合出回忆录。
一位担任跑道移动工作主管的辛克谈及未来生涯时说：“我们有许多经验和专业知识，愿意传承给下一代。”
不过也有些工作人员对前途一片茫然。主管影像部门的班德过去负责航天飞机升空、降落和检修的拍摄工作，但早在4个月前即被辞退。他说，虽然有13年宝贵工作经验，但现在太多人竞争极少的工作，因此他打算远赴阿富汗，为国防影像系统承包商工作。
面对长达30年航天飞机时代的落幕，美国航天人员心情自然感概万千。阿特兰蒂斯号指挥官佛格森(Chris Ferguson)20日接受一连串访问，他表示，和航天飞机告别必定会让人难过，“对许多献身于航天飞机计划的人而言，这将是个激动的时刻，但我们将努力保持乐观”。
佛格森并引用当年“阿波罗13号”任务主管柯兰兹的话说：“我祈祷我们的国家有朝一日鼓起勇气接受风险和挑战，完成当初开始的重任。”
俄联盟号宇航飞船将垄断载人航天
美国30年的航天飞机时代划上句号后，俄罗斯将至少垄断载人航天飞行5年，包括美国在内的所有国家，将不得不以高价向俄购入宇宙飞船座位，本国航天员才能踏足国际太空站。
俄罗斯宇航员谢尔盖·沃尔科夫在俄罗斯航天署网站的个人博客中写道，随着美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机19日飞离国际空间站，俄“联盟”号成为唯一运送在国际空间站进行的科学实验结果的工具。
沃尔科夫在博客中写道：“现在研究结果只能由‘联盟’号运回。”他指出，尽管飞船的容量并不大，但事先会考虑放置舱的尺寸，以便运送尽可能多的物品。“此外，许多结果我们是以电子形式获得的，即可以直接从空间站传送。确实拥有大存储量的现代存储器尺寸并不大，我们往这些存储器上复制所有结果，然后一定会让它们返回。”沃尔科夫说。
航天飞机退休后，美国未来几年将依赖俄罗斯联盟号火箭把航天员送上太空站。美国宇航局(NASA)已和“联合发射同盟”达成协议，尝试用“宇宙神五号”(Atlas V)商用火箭将航天员送到太空站。联合发射同盟是波音公司和洛克希德马丁公司的合资企业。
将垄断载人航天飞行的俄罗斯，自然不会放过提高利润的良机。自美国前总统小布什于2004年宣布结束航天飞机计划以来，俄罗斯已将载送美国航天员升空的费用8度加价。涨幅最大一次将是今年夏天，即航天飞机正式退役后，美国将需为每位升空航天员向俄支付4340万美元，较上半年大幅加价57%。
美国宇航局预料，俄罗斯的垄断局面将于2016年终结。因为按照美国宇航局的计划，私企开发的新型商业太空交通工具预期届时将启用。
美新一代航天器“猎户座”将挑大梁
航天飞机退役后，美国计划大力发展新一代航天器——奥赖恩(Orion，也可译作“猎户座”)及“战神”火箭接棒进行载人航天活动。
目前的猎户座飞船是2004年美国前总统小布什提出“星座计划”(美国重返月球计划)时带出来的。这个计划是研制猎户座飞船和“战神1号”(用于推动载人飞船)、“战神5号”(用于推动载货飞船)两型大推力火箭。美国的设想是，航天飞机之后，就靠猎户座飞船实现重返月球，以及未来进军火星的任务。
“猎户座”飞船首飞时间定于2015年，可同时向国际空间站输送6名宇航员，并能够同时向月球输送4名宇航员。让我们对美国也是全人类的航天事业新天地拭目以待。
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