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服役27年、在太空累计飞行2.38亿公里的美国“发现号”航天飞机，17日清晨从佛罗里达州肯尼迪航天中心启程，完成其最后1千公里航程，目的地是它的新家位于华盛顿的美国国家航空航天博物馆。
在这最后一次飞行中，“发现号”不必发射升空，他“匍匐”在美国宇航局特制的波音747飞机的机身上，伴随现场近2000名宇航员、工作人员、贵宾、游客和媒体记者的欢呼声，滑行过跑道向晴朗的天空飙升。两架飞机将在首都华盛顿市区绕行后降落，今后，人们可在博物馆中一睹“发现号”芳容。
作为美国航空航天署所有航天飞机中机龄最大也是服役时间最长的航天飞机，“发现号”可谓功勋卓著。
自1984年以来，“发现号”完成39次太空之旅，累计飞行365天，运行约2.38亿公里，曾搭载宇航员240余人。其历史性功绩还包括：将著名的哈勃太空望远镜送入轨道、携带第一位搭载美国航天飞机升空的俄罗斯宇航员、第一位女性宇航员驾驶航天飞机与俄罗斯和平号空间站实现首次对接，在美国两架航天飞机爆炸后，两度承担重返太空的重任。
美国东部时间2011年3月9日11时57分，“发现号”在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，完成最后一次国际空间站之行的同时，也结束了近27年的飞行生涯。
“非常高兴能够再一次见到它，”伴随“发现号”执行最后一次任务的指挥官史蒂文·林赛说，“我希望在未来，能有更多观众欣赏到它的风采。”
美国宇航局花费一年时间对“发现号”进行拆解，排空所有有毒燃料，消除不必要的管道。本月19日，它将在华盛顿郊外的美国国家航空航天博物馆史蒂芬中心揭幕，正式成为馆藏。据悉，该馆是世界上参观人数最多的博物馆之一，史蒂芬中心每年吸引100多万游客参观。
根据美国政府部署，美国宇航局去年夏天终结了实施30年的近地轨道航天飞机计划，集中精力和财力将宇航员送往火星及其附近小行星。以“发现号”为代表的航天飞机虽已退出历史舞台，但一代“航天明星”谢幕之际已有薪火相传的种子，从太空机器人到新的载人航天器，未来太空并不寂寞。
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