巴拿马发现2000万年前骆驼化石

　　（化石网/库森编译）科学家在巴拿马发现了2000万年前漫游在古巴拿马热带雨林的长鼻小型骆驼化石，这种史前骆驼并没有驼峰，研究人员推测其身高大约为2英尺（0.6米）。

　　化石是在巴拿马运河拓宽工程中被科学家们发现的，除骆驼化石以外，还挖掘出了古马林鱼（marlin）、乌龟、马化石等。

　　史密森学会科学家Carlos Jaramillo介绍说：“我们从没有想到过会在这儿发现骆驼化石，这是一个非常大的惊喜。与现代骆驼不一样的是，史前骆驼非常特别，长有像鳄鱼一样的牙齿，而且个体很小，就像一只小狗。”

　　科学家们认为这些史前骆驼可能是利用它们锋利的牙齿在茂密的森林里采食树叶和果实。

　　在巴拿马茂密的热带雨林中，传统的化石挖掘工作非常难以进行，地质学家和古生物学家借助运河工程的机会才得以获得这些珍贵化石。此次的化石发现同时为科学家们提出了另一个问题，到底北美与南美之间的地峡是什么时候形成的？

　　虽然巴拿马相对较小，但它独特的地理位置却十分重要，巴拿马地峡的形成，直接影响了太平洋与大西洋的连通，不仅对海洋生物交流产生影响，还可以促进北美南美两大陆间陆地生物的交流，并可能导致一些物种灭绝和产生新适应的物种。

　　科学家们过去长期认为巴拿马地峡形成于距今350万年前，但此次发现的骆驼化石比该时间提早了1700多万年，无疑对该假设提出了极大的挑战。生物学教授John Kricher则说道：“它的科学意义非常寻常，一般认为植物在距今4500万年前就已经在两块大陆间传播，而一些如鳄鱼海龟的动物也在2000万年前有过交汇，但哺乳动物，过去认为直到150万到300万年前才有过大陆间的迁移，为什么哺乳动物会晚这么长时间？该问题一直困扰着科学工作者。”

　　Jaramillo补充道：“在距今100到400万年之间，巴拿马存在着一段化石空白。”芝加哥自然历史博物馆馆长Bruce Patterson则解释道：“可能是这段时期巴拿马大部分地区抬升，形成山地，风化侵蚀作用明显，沉积物并没有得以保留。此次所发现的骆驼化石表明当时的巴拿马已经成为北美的一部分，因为该类骆驼到达南美的时间要相对较晚。”

　　这类史前骆驼被认为最早起源于今天的佛罗里达州和德克萨斯州，并在向南迁移过程中随之进化发展。根据骆驼牙齿化石特征，研究人员可以了解它们的饮食习惯，现代的骆驼因为主要吃的是草，臼齿往往较为平整，而巴拿马史前骆驼牙齿齿脊较多，它们的食谱因此会更多样化。

　　虽然这类骆驼已经在美洲消失了，但研究者认为它们可能逐渐演化到现代安第斯山脉其它种类的骆驼。Jaramillo最后说道：“今天在秘鲁、玻利维亚和厄瓜多尔所看到的骆驼，它们的祖先很可能就曾在巴拿马生活过。”（化石网/库森编译）