这个5厘米长的蠕虫状海洋动物是所有脊椎动物共同的祖先

　　这些化石的历史可追溯至5.05亿年前，最早是1911年在加拿大不列颠哥伦比亚的布尔吉斯页岩发现的

　　【搜狐科学消息】据国外媒体报道，英国剑桥大学的科学家已经证实，5亿年前生活在海底的2英寸（5厘米）长、蠕虫状海洋动物是已知最早的脊椎动物，是人类最原始的祖先。这一研究结果发表于最新一期的《生物学评论》( Biological Reviews )杂志上。

　　英国剑桥大学的科学家利用最新技术对加拿大落基山脉的布尔吉斯页岩发现的114个皮凯虫（Pikaia gracilens）化石标本进行研究后发现，5.05亿年前的皮凯虫是包括人类在内的现代脊椎动物的祖先。这一发现结束了长达十几年的争论：皮凯虫是否属于脊索动物。

　　脊索动物的特征是有一个脊索，它位于这类动物身体的中轴、消化管的背侧，有支撑动物身体的功能，数百万年来，在它们的后代身上发育成了脊柱。研究人员发现在皮凯虫的两侧有大约100个肌节，可能用于推动身体更快地向前游动。皮凯虫没有眼睛，也没有牙齿，但有一个明确定义的头部，以及两根小触须，小触须可能有感知能力用于帮助皮凯虫寻找水中的食物。它的身体呈极好的流线形，就像一条“小鱼”一样，它们的运动方式可能与鳗鱼类似。领导这项研究的剑桥大学教授西蒙康韦（ Simon Conway）说：“皮卡虫化石上有明显及规则的肌节，肌节的发现正是我们长期以来一直在寻找的化石证据里缺失的部分。皮卡虫化石正是无脊椎动物和脊索动物之间的过渡动物。现在随着肌节、神经索，脊索和血管系统被鉴定，这项研究清楚地表明皮凯虫是地球上最原始的脊索动物。”

　　皮卡虫，又名皮凯亚虫或皮克鱼，长约5厘米，是寒武纪的一类已灭绝动物，其化石最早是1911年在加拿大不列颠哥伦比亚的布尔吉斯页岩发现的，这些化石的历史可追溯至5.05亿年前。但由于当时技术条件所限，古生物学界仅把它当作一种古老的蠕虫，而忽视它对我们的重要性。研究人员最近采用了一系列新的成像技术，如扫描电子显微镜，对化石中的肌节进行分析。他们还在化石中发现血管与血管系统，因此皮凯亚虫属于脊索动物这一类群已经确凿无疑。研究人员没有想到这种看上去颇有点恶心的动物却在生物进化的历史上起着至关重要的作用。

　　目前尚不清楚，为什么皮凯虫会进化出脊索，科学家认为它们可能需要更迅速地逃避天敌。加拿大多伦多大学的珍-伯纳德卡隆博士（Dr Jean-Bernard Caron）参与了此项研究，他说：“原始脊索动物化石极其罕见。皮凯虫化石在正常条件下不容易保存，除了布尔吉斯页岩等特殊地方。我们希望，通过不断探索和实地考察，其它物种会被发现，使我们能够改进我们对自己祖先的早期历史的认识。”（尚力）