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“平方公里射电望远镜阵列”模拟图。
张保淑
自1993年以来，全球20多个国家和地区的天文学家一直在致力于实施世界上最大的射电望远镜项目――“平方公里射电望远镜阵列”(简称SKA)，期待通过该项目解开宇宙之谜。
3000个天线连成网络
SKA并不是一个直径达到1公里的射电碟形天线，而是由数千个较小的碟形天线构成。这些碟形天线将采用椭圆形设计，直径大约在15米左右，数量多达3000个。SKA灵敏度将达到目前地球上任何射电望远镜阵列的50倍，解析度则将是后者的100倍。其扫描太空的速度是现今任何望远镜的1万倍。
然而，构建这个网络绝非易事。信号同步精度必须达到十亿分之一秒，所需光缆数量连接在一起的长度可绕地球两周，需要当今世界容量最大、数据处理能力最强的巨型计算机。
探查外星人是使命之一
澳大利亚射电天文学国际研究中心SKA国际合作科学家黄明女士介绍，SKA第一项使命是直接收集从大爆炸到星系出现之前这段所谓“黑暗时期”的信息；第二项使命是研究星系、恒星的产生和发展，研究充斥宇宙大部分的暗能量和暗物质的性质；SKA有助于解释生命的起源、帮助探查外星生命的存在等等。
美国宇航局喷气推进实验室的约瑟夫 拉齐奥希望SKA阵列能够发现地球以外世界的无线电信号。他说：“SKA阵列将拥有足够的灵敏度，能够发现人为产生的无线电信号，进而找到一些距离我们最近的恒星系统内的类地行星。也许在50年内，我们便可发现另一个在科技方面与我们相当接近的文明。”
最佳选址即将水落石出
澳大利亚射电天文学国际研究中心主任彼得 奎恩说：“SKA的选址至少要满足2个要求：一是远离无线电波干扰，二是足够开阔平坦。”他解释说：“在城市里，受晚上灯光的影响，人们很难观测星星。同样道理，射电望远镜会受到无线电波干扰。因此必须尽可能远离无线电波，安装在人烟稀少的地方。”
经过SKA专家的评审，澳大利亚西部和南非西南部被确定为SKA的两个最佳候选地址。今年2月，SKA将最终确定这个史无前例的镜阵将落户哪里。到2019年，第一期300个射电望远镜将投入使用，届时人类可以看到从未见过的太空景象。
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