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牙形刺复原图
蛇发女妖――美杜莎的蛇被牙形刺取代
科学家们对牙形刺的了解，来自于那些石化的牙齿。但直到最近，研究者们才真正开始了解这种神秘而在进化上相对成功的动物。11月1日，德州理工大学N. Peavey 在美国地质学会年会上对牙形刺进行全新的解读。
Peavey说：“牙形刺跟鱼类有些许的亲缘关系，但不是我们通常认为的鱼类，它们的外型和生活方式与鳗鱼、七鳃鳗或八目鳗相近。牙形刺在三叠纪晚期灭绝了，那是恐龙开始兴起的时代。它们没有留下任何相似的现生后代，这使得牙形刺更加神秘了。”
如果牙形刺体型再大一些，它们也许能在4.4亿年前卧虎藏龙的志留纪海洋里独霸一方。但是，像史前鲨鱼一样，它们身体柔软没有硬骨，只剩下独特的牙齿形成了化石。
上世纪80年代，古生物学家们就发现了完整的牙形刺化石，但直到最近，我们才开始解读神秘的牙形刺。
Peavey说：“它们是有趣的动物，我们最近才知道，牙形刺有几英尺长，体型细瘦，牙齿有着复杂的排列规律。在古生物学家们认识到牙形刺的外型前，它们就已经成为经济地质学中重要的标志之一，因为它们能帮助指示地层、寻找石油等。”
自从5亿年前出现以来，牙形刺在深海和浅海都很活跃，其生存时间超过了三叶虫、海蝎子等进化十分成功的动物。Peavey猜测，它们可能以浮游生物为食，不同的牙形刺摄食不同的浮游生物。根据Peavey所研究的牙齿来看，它们可能食用需要切割或挤压的食物，但没有人能够解答。也有人认为牙形刺会将锋利的牙齿藏在原始牙龈中，捕食时突然释放牙齿以袭击猎物。
Peavey说：“我们对牙形刺的了解依然十分粗浅，它们生活在海洋的各种环境中，有些长得像鳗鱼，大部分牙形刺的头部都有多对牙齿。但关于食性等问题，我们还需要继续研究。”
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