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科学家新的研究发现，现代所有的北极熊都有一个距今2万到5万年前生活在今天英国和爱尔兰附近的雌性棕熊祖先。宾夕法尼亚州立大学（Penn State University）的生物学教授B.Shapiro介绍说气候的变化导致了北极熊和棕熊栖息地重叠，使得它们之间相互杂交，棕熊的母性遗传基因传到了北极熊中。
图：北极熊的数量正逐渐减少
北极熊和棕熊是两类差异非常明显的物种，它们在体型大小、皮肤和皮毛颜色、皮毛类型及牙齿结构等物理特征方面都不一样。在生活习性上也有明显区别：北极熊善于游泳，生活方式完全适应北极寒冷的气候，而棕熊则更多的生活在欧洲、亚洲、北美地区的山林、郊外、河谷等环境中。
Shapiro说：“虽然它们之间有这么多的区别，但在过去1万年中它们仍是有很大的机会发生杂交。以前的研究就已经表明北极熊母性世系基因中有一部分是由棕熊所贡献的，但目前我们还不能确切知道北极熊是什么时候获得这部分基因的。”
尽管以前曾有理论提出现代北极熊的母性祖先生活在1万4千年前的阿拉斯加的岛屿上。但此次Shapiro研究所得出的证据则提出了新的认识，北极熊的母性祖先有可能是生活在最后一次冰期顶峰时期或之前，大约距今5万年前，地方则是在今天的爱尔兰附近。
Shapiro解释道：“虽然今天北极熊和棕熊已经经历了很长时间的地理稳定，但在过去5万年时间里，地球气候经历了多次变暖和变冷，气温的波动会使得北极熊和棕熊生活的地理范围出现重叠，很可能导致这两种熊之间发生杂交，特别是在一些气候影响明显的沿海地区。”
现代的气候研究数据表明，今天的地球正处在一个变暖的时期，冰川在减少，海平面在上升，这为北极熊和棕熊杂交提供了很好的机会，事实上过去5年以来已有多次杂交熊发现的报道了。
Shapiro希望对北极熊基因的研究能够帮助保护这种日益减少的物种，或许我们的保护工作不应该仅仅只注意到北极熊本身，也许杂交也能对保护北极熊起到重要的作用。\\化石网\库森
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