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发布时间:2011年03月01日 20:12 | 进入复兴论坛 | 来源：国际在线
美国"发现"号航天飞机24日从肯尼迪航天中心发射升空
美国近30年的航天飞机时代即将走向历史的终结。北京时间2月25日凌晨，服役了27年的"发现"号航天飞机从美国肯尼迪航天中心发射升空，开始了为期11天的"谢幕之旅"。这是"发现"号第39次执行太空任务，也是最后一次。美国人在对这架功勋卓著的航天飞机感到依依不舍之余，也在思考着一个问题———航天飞机退役后，谁会成为美国太空探索的新"主角"？
进博物馆是最佳归宿
美国历史上共有5架航天飞机，其中"挑战者"号及"哥伦比亚"号分别于1986年及2003年因爆炸而解体。3架现役航天飞机包括正在执行太空补给任务的"发现"号和"奋进"号、"阿特兰蒂斯"号。在接下来的几个月中，后两架航天飞机也将先后在谢幕飞行之后光荣退役。
关于这3架航天飞机退役之后的归宿，《世界新闻报》记者曾在美国肯尼迪航天中心向美国宇航局发言人迈克尔·库里打探过。他透露："'发现'号在结束最后一次飞行之后，将被送往位于华盛顿的国家航空航天博物馆展出。由于航天飞机服役多年，带有很多有毒化学物质。因此，为了确保展出安全，博物馆花费了大约4200万美元对它进行全面整修。"
对于另外两架航天飞机今后的去向，库里表示，"还没有确定。宇航局已经和有关博物馆和教学研究机构接触，了解他们的展出意向"。
投资巨大维修成本高
航天飞机可以说是"冷战"时期的产物，当时美苏两国正在进行太空争霸。为了抗衡苏联的载人航天优势，美国自1972年开始历时9年，花费约100亿美元，终于使第一架航天飞机"哥伦比亚"号飞上太空。此后，美式航天飞机一度成为苏联和欧洲竞相仿效的对象。
和其他航天器相比，航天飞机具有可以多次往返、运载量大等优势。同时它也有技术复杂、投资巨大、维修成本高等缺点。据悉，每架航天飞机的研发费用大约20亿美元，总共可以发射100多次，每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修，这让美国航天局的财政不堪重负。
"挑战者"号和"哥伦比亚"号失事后，美国的其余3架航天飞机已经严重超期限服役，各类隐患不断发生。对美国来说，在目前经济不景气的大背景下，航天飞机显然已经"玩不起了"。此外，由于未来美国将加速对太空的"深度探测活动"，航天飞机已经没有了用武之地。
与航天飞机相比，飞船技术相对简单，花钱少、风险小，适合长期停靠在空间站作为救生艇使用。欧盟、日本、俄罗斯、中国都在考虑研发更实用的飞船类太空运输工具。这也对美国的航天发展战略产生了一定影响。
新航天器4年后上岗
服役20余年的3架航天飞机告别太空之后，专家预计，美国下一代载人航天器的上岗最早也要到2015年。如何应对中间几年的断档期，成为美国宇航局将要面对的重大考验。美国宇航局发言人库里告诉本报记者，过渡期将会带来许多困难，不仅对载人航天事业有影响，还会带来失业问题。"我们将经历一个从航天飞机的运行到新机型设计建造的过渡阶段，这其中肯定会有'成长的烦恼'，同时还将带来大量工作岗位的转变。过渡期将是艰难的，但是我们有过类似的经历，重要的是向前看。"
航天飞机退役之后，美国将启用新一代的"奥赖恩"载人飞船和"战神"火箭承担载人飞行任务。根据2004年时任美国总统布什提出的载人航天"星座计划"，"奥赖恩"将担负运送美国宇航员往返国际空间站的重任，"战神"火箭则将成为把航天器送往太空、将宇航员重新送上月球、甚至帮助人类首登火星的主力火箭。在"奥赖恩"研制完成并投入飞行之前这几年间，美国将出现载人航天器的断档期，美国宇航员只能靠搭乘俄罗斯的飞船往返国际空间站。
"发现"号出勤率最高
在美国现役航天飞机编队中，"发现"号绝对称得上是"队长"，也是"出勤率"最高的。从1984年首次飞上太空算起，它的飞行总里程达2.3亿公里，在太空度过了近1年时间，相当于绕地球行驶了5800圈。
"发现"号总共运送过246名宇航员进入太空，是美国航天飞机中的佼佼者。
"发现"号更是勇气和幸运的象征。1986年"挑战者"号爆炸后，美国航天飞机的发射经历了两年半的停滞，1988年"发现"号再次升空，让美国人暂时忘记了创痛。2003年"哥伦比亚"号因泡沫隔热板脱落再次发生不幸，之后"发现"号再次担任探路先锋，让美国航天飞机恢复飞行。(方晓文)
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