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天祝一词来源于天祝境内最大的藏传佛教寺院天堂寺和古老的祝贡派寺院祝贡寺的第一个字，合称"天祝"。源于藏语，却叫响于汉语。据《天祝县志》记载：1936年，原永登县政府决定在所辖藏族地区建立乡级政权，采纳藏族上层人士祝贡寺总管罗好学的建议，将天堂寺和祝贡寺的首字合在一起，命名为天祝乡。"天祝"由此而来，沿用至今。然在藏语中仍把天祝呼作"华锐"。
据天祝县文化局胡局长介绍，早在唐宪宗(公元806-821)年间，此处有一座原始苯教寺院，称永中寺。元至正二十年(公元1360年)第四世噶玛巴若贝多杰奉命进京途经此地，为消除鳄鱼之害，建镇龙塔108座，从此，此地称"朝天堂"(藏语"佛塔滩"之意)，后来"朝天堂"变成了"天堂"。从这时开始，此地兴起了噶玛巴教派，并修建了一座噶玛派寺院"琼察寺"。二十世纪五十年代末，在琼察寺遗址还有一座残缺的佛塔。明朝中期，一代宗师宗喀巴创立的格鲁派在青藏高原兴起，强大的格鲁派势力像旋风一样，也刮到了华锐藏区，格鲁派逐步又替代了噶举教派，成为这里当然的正统宗教。清顺治四年，青海湟源东科寺第四世活佛多居嘉措呼图科图，应寺院和华锐莫科、加室、朵仓等部落的邀请，来此担任了寺主，对寺院进行了大规模的扩建，修建了大经堂等一些基础设施，寺院的面貌发生了根本性的变化。明朝末年噶玛派寺院衰落，格鲁派证空高僧丹玛次成嘉措，在此地修建了一些禅房，并带领弟子学修，称"禅林"——这就是天堂寺的前身。清顺治四年(公元1647年)格鲁派大德四世东科呼图克图多居喜措，将禅林改为闻思学院，号称天堂寺。清顺治九年五世达赖进京途中经过该寺时又命名为"吉祥增长洲"。公元1652年，五世达赖罗桑嘉措进京路过金强川时，为寺院赐名"却典堂扎西达吉琅"，意为宝塔滩吉祥振兴洲。汉译音为"朝天堂"寺，后来就演变为"天堂寺"了。
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据史料记载，天堂寺是历史上号称"黄河北部地区五大古寺"的寺院之一，盛世常住僧人800多名，号称"天堂八百僧"。据天祝县文化局胡局长介绍，在极盛时期，天堂寺有佛殿10座，经堂40座，活佛府邸17座、庄院600多处、僧舍4000余间，寺院面积1000余亩，僧众最多时有1000多人，一直是西北地区佛教活动的重要场所，也是修学并举的格鲁派寺院。内设显宗学院，就是参尼扎仓和时轮学院，分别开设般若、中观、释量、戒律、俱舍显宗五部和密宗学科，具有修业、升级、考核、学位职称等一整套完整的修学制度。
天堂寺是学修五部四续经学的学院式大寺，主体是闻思学院，下分时轮和密宗两个学院，共有经堂佛殿十三座，装有一颗红枣大的古迦叶佛佛骨装的释迦牟尼佛像和装有舍利佛指骨的菩提宝塔等许多世间稀有的法物和数万函经典。寺内有大量的塑像、雕刻、壁画、经典、法器及木版印刷、手抄的藏文经典和历史资料。寺院存在的后期，常有不少云游僧人驻足学经，清末有两位西德人在此地研读佛学，可见该寺当时在国外也有影响。
据《天祝县志》记载，历史上天堂寺曾出过许多高僧，如清朝乾隆时期的国师章嘉若贝多吉和土观却吉尼玛，都曾在此寺受启蒙教育。甘青地区藏传佛教的大部分寺院在历史上多次遭到战乱的破坏，但由于天堂寺的地理位置险要，加之章嘉国师和清代四朝国师东科活佛的直接保护，天堂寺是建寺三百余年唯一未遭兵劫和地震破坏的古寺之一。
在上世纪五十年代末到七十年代的历史劫难中该寺遭到彻底破坏，变成了一片废墟。改革开放后于1981年，获准重新开放恢复，天堂寺渐渐恢复了旧时的热闹。
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