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▲由古老蕨类植物形成的煤层。
18世纪以来,人类世界使用的主要能源之一是煤炭,而人们最初使用煤炭的文字记录可以追溯到数千年前。不过,在大约3亿年前煤炭的形成就终止了――科学家称,这或许是因为地球开始有了“蘑菇”:和现在的可食用蘑菇不同,而是同属真菌类的蘑菇的老祖宗。
煤炭是古代植物埋在地下,经历复杂的生物化学作用后逐渐形成的。当食腐的早期真菌进化出来,它们就把死去的植物“吃掉”了,这或许就是煤炭沉积率在进入二叠纪(开始于距今约2.95亿年前)时突然下降的原因。植物的遗体都被降解了,哪里还能形成煤泥和煤炭呢?
存在于植物纤维中、能增强细胞壁及黏合纤维作用的成分是木质素。在树木中,木质素含量可占木材的50%,对形成煤炭有重要意义。研究人员分析认为,约在2.9亿年前,一种能破坏木质素的“白腐菌”祖先出现了。这位老祖宗出现之前,更古老的真菌还没有进化出这种能力,死亡的植物有机会留个“全尸”,不会被完全降解为基本化学元素。
白腐菌属于担子菌亚门,因腐朽木材呈白色而得名,能降解木材的主要成分。现在,人们利用白腐菌的这种特性来进行生物漂白、生物制浆等工作。
科学家认为,“蘑菇剿灭了煤炭”的说法,会影响人们对全球能源存储的观念,甚至可能启发新生物能源的开发。“希望这一说法能被加入生物和地理教科书里。”美国克拉克大学生物学家大卫 赫伯特说。
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