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英国国防大臣菲利普 哈蒙德10日宣布,英方决定弃购弹射方式起飞的F―35C型战机,转而订购垂直起降型F―35B战机,装备新航空母舰。
本届政府先前放弃F―35B战机,而今吃“回头草”,招致反对党工党讥讽。
反悔
哈蒙德当天告知议会,情况发生改变,因此决定放弃F―35C型战机,“重新”订购F―35B。
“实际情况变化,负责任的做法是审视先前决策,继而改变主意,尽管这会带来一些麻烦。”
他解释,为满足F―35C型战机在航母上起降而加装的弹射和阻拦装置成本飙升,从最初9.5亿英镑(约合15.3亿美元)增加至20亿英镑(32亿美元),令英方无法承受。
2010年,英政府发布《战略防务和安全评估报告》,更改前工党政府购买F―35B型战机的决定,代之以F―35C型战机。首相戴维 卡梅伦当时称F―35B型战机太贵,而F―35C型战机价格相对低廉,航程更远,作战能力更强。
对于再次改弦更张,哈蒙德10日辩解,除了成本因素,F―35C型战机项目一再拖延,也是英方下决心弃购的原因。
他说,F―35C型战机最早2023年才能服役,而转向F―35B型战机后,英方可以按照原计划于2020年形成航母作战能力。
英海军“皇家方舟”号航母2011年退役后,现阶段没有服役的航母。英方正加紧建造两艘新航母“伊丽莎白女王”号和“威尔士亲王”号。
利弊
国防大臣哈蒙德承认,转购F―35B型战机后,英方损失大约1亿英镑(1.61亿美元)。反对党工党则估计,这一数字为2.5亿英镑(4亿美元)。
哈蒙德说,英方为了在新航母上安装弹射和拦阻装置,已经花费数百万英镑用以设计和评估;依据购买合同,英方取消F―35C型战机订单后必须支付一定数量的赔偿金。
转购F―35B型战机后,英国可以节省弹射和阻拦装置巨额购置和安装费,不过,这种垂直起降战机航程和载弹量均逊于F―35C型战机。
另外,取消安装战机弹射和阻拦装置意味着,法国航母舰载机无法在英航母上起降。2010年,两国签署协议,同意今后共用航母。
根据先前计划,“伊丽莎白女王”号和“威尔士亲王”号航母建成后,其中一艘将处于备战状态。