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2011年7月下旬在斯瓦尔巴德群岛北部的巴伦支海，一只北极熊妈妈和她的幼崽正在一块浮冰上休息。（自路透社）
一项最新的遗传学研究显示，北极熊的进化进程远远早于此前的设想，路透社称，该发现进一步引发了人们对其能否适应全球变暖的忧虑。
研究指出，北极熊从其近亲棕熊中分化出来的时间大约在60万年前，这比科学家们普遍认为的要提早五倍。北极熊花费了长时间来适应冰雪世界，而北极转暖和海冰融化剥夺了它们的狩猎平台，北极熊可能很难对此做出调整。
尽管从体型、皮肤和毛色、毛型、牙齿结构以及行为方面来说，北极熊是一个非常独特的物种，但之前的研究认为，北极熊和棕熊直到最近才在进化过程中分道扬镳。这种假设是基于对线粒体世系（一只由母亲传递给后代的一小部分基因组）的研究所得出的。
但德国生物多样性和气候研究中心的弗兰克?海拉尔（Frank Hailer）及同事在研究了更多取自19只北极熊和18只棕熊样本的细胞核内的基因后认为，作为物种而言，北极熊和棕熊的年代都非常久远，大约是在更新世时期出现分化的。
海拉尔表示：“以往的研究表明，由于太年轻，北极熊将不得不非常迅速地进化。我们的研究给北极熊提供了更多时间去适应……这样更合理：从进化的角度来看，北极熊要更老。”
气候记录表明，当时地球处于长期低温状态，正是地球的降温可能引发了这种物种分化。本次研究意味着，过去北极熊的适应可能是一个缓慢的过程。
“如果北极熊在这一阶段的升温过程中灭绝，人类将不得不扪心自问，我们在这一进程中的作用是什么，”海拉尔说。“在此前的冰河期之间的升温阶段，北极熊存活下来了。而这一次的主要区别在于，人类也在影响北极熊。”
遗传学研究是研究北极熊进化史的重要工具，因为北极熊的生活和死亡通常都在海冰上，死亡后身体会沉入海底，化石非常稀少。（陈丹）
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