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典当业这一我国最古老的信用机构起源于南朝建康(南京)的佛寺。
自孙吴始立建初寺以后,经东晋、南朝帝王的宣扬及百姓为逃避暴政皈依佛门,使得南京的寺庙大增,并拥有了大量土地和钱财,形成了雄厚的寺院经济。当时寺庙除了收取地租外,还兼营典当,但只是以济贫救急为主的慈善性行业。以后随着其经济效益的体现,一些达官显宦纷纷投资于此,典当便成为他们谋取厚利的经营活动。
来寺院典当的当户中不仅有贫民,还有王公大臣。据《南齐书·诸渊传》记载:大臣诸渊在建元四年去世,其弟诸澄“以前万一千,就招提寺赎太祖所赐渊白貂坐褥,坏作裘及缨,又赎渊介帻犀导及渊常所乘黄牛。”可见抵押品中不仅有坐褥、犀导,还有活口——黄牛。这是典当起源有准确年代可考的最早记录(据清陈作霖 《南朝佛寺志》考证:“招提寺在石头城北”)。
南京典当业源自南朝,历经唐、宋、元,盛于明代。明代建都南京时,金陵当铺共有500家,当时典当业竞争激烈。到了清嘉庆十五年,南京(含上元、江宁)只有典当121家。其后屡遭战火,逐渐减少。辛亥革命后,典当尚有十四家。(徐厚裕)