射电望远镜中的“巨无霸”（科技大观）_新闻台

　　人类有史以来最大的天文学项目“平方公里级射电望远镜阵列”（SKA）正在筹建中，包括中国在内的20个国家、70多个机构的天文学家和工程师为此而忙碌着。下个月，关于SKA最终落户南非还是澳大利亚或新西兰这一悬念将彻底揭晓，这一未来“巨无霸”射电望远镜的命运备受瞩目。

　　约400年前，意大利科学家伽利略第一次将望远镜对准太空，观测到凹凸不平的月球表面并亲手绘制了第一幅月面图。人类用望远镜探索太空的序幕由此揭开。早期阶段，人们对于太空的研究主要依靠光学设备，直到1932年，美国贝尔实验室工程师卡尔扬斯基偶然发现了来自银河系中心的电波，从此为人们打开了另一扇观测天体的窗口，射电望远镜应运而生。

　　射电望远镜由天线和接收系统两大部分组成，通过探测来自宇宙的射频信号，提供给人们一种与光学望远镜截然不同的视角，揭示那些可能被宇宙尘埃隐藏的区域。巨大的天线是其最显著的标志，天线的种类很多，其中最常见的是抛物面天线。这些天线可被看做是射电望远镜的眼睛，将微弱的宇宙无线电信号收集起来，然后通过一根特制的管子（波导）把收集到的信号传送到接收机中放大。接收系统将信号放大后，从噪音中分离出有用的信号，并传给后端的计算机记录下来。

　　作为世界上最大的射电望远镜，SKA将利用3000至4000个直径为15米的碟形天线组成，启动后将在太空形成覆盖面积约1平方公里的信息采集区阵列。其灵敏度将超出其他望远镜50倍，巡天速度将超出1万倍，而目标成本将达15亿欧元。根据项目组规划，SKA将于2016年开始初步建设，预计于2024年全面投入使用。届时，SKA收集的数据将由分散在世界各地的分析中心进行处理。

　　星系是如何演化的？宇宙中究竟有没有外星人存在？第一代恒星是怎样形成的？是什么催生出宇宙中的巨大磁场？是否存在暗物质、暗能量？这些困扰人类数百年之久的关于宇宙本质的未解之谜，将有望通过SKA项目获得答案。

　　通过测绘宇宙氢分布，SKA可以探查宇宙大爆炸后的宇宙膨胀，并协助确认暗能量的本质。通过创建三维的宇宙磁体测绘图，它还可被用来了解宇宙磁场是如何稳定星系、影响恒星和行星的构成、规范太阳和恒星的活动。SKA亦能观测到那些非常微弱的外星信号，并将探索宇宙中的复杂分子和生命的基本组成。

　　“SKA项目最终能探索出多少太空的奥妙，将超乎我们所有人的想象。”澳大利亚联邦科工组织SKA项目主任布赖恩博伊尔表示，“SKA将为我们对宇宙的认识与理解带来革命性改变。”中国SKA项目专家彭勃说，SKA不仅将在科学上提供重大发现机遇,还将成为地球上的巨型科学景观，激发公众对这一重大天文设施的兴趣与寻秘之心。