维和行动的建立一般由安理会决定，在历史上联合国大会偶尔也做出过决定。它的具体实施由联合国秘书长商安理会决定。维和行动主要有两种形式：军事观察团和维持和平部队。前者一般由非武装的军人组成，后者由武装的军事分遣队组成。因为维和行动属非强制性行动，所以军事观察员不得携带武器；维和部队虽配有武器，但不得擅自使用武力，除非迫不得已进行自卫。联合国维和行动属于临时性措施，一般均有一定的期限，可由安理会视具体情况，根据联合国秘书长的建议决定延期。维和行动的最基本要求是绝对不能干涉一国的内政。

　　根据联合国宪章，联合国可以通过下列两种方式制止国际冲突：一是纯外交方式，即通过斡旋、调解来解决争端；二是强制方式，通过封锁、禁运、经济制裁乃至派联合国军等强制措施阻止冲突。维和行动就是在联合国调解和解决地区冲突的实践中出现的，介于外交方式和强制方式之间的所谓“第三种方式”。

　　维和行动主要分为两类：由秘书长直接领导的联合国维和行动（有军事观察团和维和部队两种形式）和由安理会批准、秘书长授权、由地区组织或大国参与指挥的维和行动（有多国部队和“人道主义干预部队”两种形式）。

　　联合国维和行动有三大特征：国际性：由联合国组织、成员来自各会员国、由联合国秘书长指挥、只对联合国负责；非强制性：维和部队必须征得当事国同意又有会员国自愿参加才能建立，它在维和时无权采取强制措施，只有在自卫的情况下才能使用武力；中立性：维和行动必须做到公正、不偏不倚、不干涉内部事务。

　　联合国秘书处下设维和部，具体负责维和行动。但每次具体维和行动都要设一个专门的机构，每个维和机构一般由军职人员和文职人员两部分组成，都有一套完善系统的组织。通常军职人员承担维和的执勤任务，文职人员负责行政和后勤工作。

　　２００７年６月２９日，第６１届联合国大会通过决议，批准了秘书长潘基文提出的改革联合国维和行动部门的建议。根据决议，联合国维持和平行动部将进行改组，其现有职能将一分为二，具体的维和行动仍由维持和平行动部负责，但后勤和行政管理等事务将交由新成立的“外勤支持部”负责。这两个部门将各由一位联合国副秘书长领导。