美国空军花费10年研制的全新“空天战机”X-37B即将于4月19日首次试飞。这种外形和功能都酷似小型航天飞机的战机将通过火箭送入轨道环绕地球飞行，然后在以滑翔方式返回地面。据悉，该机将从佛罗里达卡纳维拉尔角升空，并且在加利福尼亚州着陆。

空天飞机示意图

     美国空军20日举行新闻发布会，宣布将在22日首次试飞X—37B轨道试验飞行器（空天飞机X—37的早期发展和测试项目）。美联社援引美国空军官员加里·佩顿的话说：“经过了经费方面的起起伏伏，终于高兴地看到X—37B来到发射台，准备进入太空了。”这架飞行器将从位于美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射。佩顿称，美军还在建造第二架机型较小的轨道试验飞行器，并计划于2011年发射。

　　据美国空军官方网站的报道，通过X—37B空天飞机的系列试飞，美空军将对其性能进行评估，以保证硬件和系统符合设计预期。负责空天飞机项目的美国空军快速反应能力办公室主任大卫·哈密尔顿说：“在刚开始为数不多的几次飞行里，我们要了解的太多了：这架飞机的技术、准备再次发射的时间以及执行任务的可靠性。我们已经开始同空军太空司令部讨论将空天飞机项目转入可作战能力计划的可能性。不过试验项目必须首先保证它的可靠性和成本效率。”另据X—37B项目官员透露，当X—37B在轨道上的时候，它就像大多数卫星一样，操作人员在地面监控和发出指令。当收到返回地球的命令后，X—37B将自动进入大气层，降落到指定跑道。地面没有任何人操纵它的降落。按照计划，X—37B将在美加利福尼亚州范登堡空军基地降落。

　　美国媒体发布的数据称，X—37B空天飞机长约8.2米，翼展4.6米，尺寸约为航天飞机的1/4。从外形设计上看，跟美国传统的航天飞机比较像，但它采用了一种双垂直尾翼的设计，这又与美国现役的一些重型的战斗机相似。