1851年5月1日上午9时，来自世界二十多个国家的商界、政界代表人物50万多人聚集在英国伦敦的海德公园。中午12时，经过一年多筹备的伦敦“万国工业产品博览会”在维多利亚女王威严的宣布声中拉开帷幕。

这是第一届真正意义上的世博会。在总面积为9万多平方米的水晶宫内，近两万家参展商的十多万件展品，呈现出一片工业革命给世界带来的美妙图景。众多的展品中，最引人注目是各式各样的机器设备。

这是一次国家间实力的比拼，不是通过战争，而是以文明的方式彬彬有礼地较量：冒着白烟缓缓行驶的蒸汽机车；把人的声音从一个地方传到另一个地方的神奇的传话机；超过30个工人收割效率的麦考密克联合收割机等等。

在博览会举办的140天里，前来参观游览的人数达到了600多万，这个数目几乎是当时伦敦人口的三倍。在人类历史上，除了战争和迁徙，人们还从来没有过这样大规模的汇聚。

可以说，1851年的万国工业产品博览会，标志着人类大规模文明交流新形式的出现，同时，英国作为世界强国的地位也进一步得以彰显。

在英国著名画家亨利·赛伦斯地描绘人类历史上第一届世博会开幕式盛况的这幅画上，细心的参观者们注意到，各国嘉宾中有一个身穿清朝官服的中国人。经过有关人员对史料的查询，中国方面当时并没有派人以官方身份参加这届博览会。

事实上，世博会举办前，英国方面曾经向清朝政府发出过参加博览会的邀请，当时刚刚经历鸦片战争失败伤痛的清王朝并不理解万国博览会的真正含义，因此不予理睬。

在一些在华英国商人的促使下，上海商人徐荣村精心挑选的12包“荣记丝绸”和其他商家的棉花、茶叶、瓷器漆器等产品一同运到伦敦，以民间商家的身份参加了这届世博会，中国展馆里琳琅满目的商品吸引了世界各国的参观者。

1851年伦敦世博会的成功举办几乎使所有的英国人感到，他们走在了世界工业文明的最前面。无比自豪的维多利亚女王在世博会当天的日记中写道：“这是我们历史上最隆重、最辉煌的日子。”

就在英国女王感叹自己的国家强盛的同时，遥远的中国却遭受着前所未有的苦痛。维多利亚女王做梦也不会想到，曾经拒绝参加伦敦世博会邀请的中国，在一百多年后的2010年，能够向全世界发出世博会的盛大邀请。