本报讯利用更新换代的天文望远镜捕捉之前已有的宇宙星云图司空见惯，更清晰地成像可以看到以前的“盲区”，加深天文学的理解。而今欧洲航天局（ESA）赫歇尔太空望远镜正是做了这样一件事，却被外媒评价为“难以置信”。因为，它返回的照片是浩瀚宇宙最著名的地标性“建筑物”――“众生之柱”迄今最具有细节感的照片，其在一个新层次上描绘了这片星云的惊世之景，亦帮助天文学家更好地理解宇宙中柱状结构或类似的气体环境。相关报道见于1月18日美国《连线》杂志在线版。

　　对于人类来讲，如果论及宇宙中天然形成的“地标”，那么非“众生之柱”（Pillars of Creation）莫属。“众生之柱”位于天鹰座星云的巨蛇座恒星形成区域，由尘埃和气体云柱组成。其距地大约7000光年之遥，这意味着人类现在看见的“众生之柱”其实是它7000年前的模样。1995年，美国航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜，用可见光拍摄到“众生之柱”的图片，呈现了该区域中尤如光线雕刻而出的雄伟立柱。因极之壮观绚丽，该图像被誉为十大宇宙不可思议景象之首，亦是哈勃最声名显赫的杰作。

　　此次，欧洲航天局的赫歇尔太空望远镜捕获到了“众生之柱”全新的照片。赫歇尔望远镜于2009年的5月份发射升空，搭载有分光仪光电探测阵列、光谱和光度照相机等仪器。由其拍摄的“众生之柱”照片，不仅呈现出更华丽的景象，还一并揭示出有关该区域更详尽的新细节。

　　一直以来，天文学家推测此处能诞生大量新的恒星，但此前得到的照片，包括哈勃天文望远镜拍下的可见光图，都因为呈现出模糊的灰尘而无法得到证明。但赫歇尔望远镜的远红外线波长可以穿透尘埃，让天文学家“直视”云柱的内部景象――自年轻恒星形成之日起，尘埃与气体组成了“蚕茧”重重包裹着星体，但最终，这层衣茧将被吹散，而恒星崭露星辉。人们也终于可以确凿地称呼此地为“恒星子宫”。

　　研究人员亦将赫歇尔望远镜的数据与欧航局的XMM-牛顿太空望远镜发回的数据相结合，那些年轻、炽热的恒星所发出的强有力的X射线再次佐证了之前的认知。数据同时表明，在NGC 6611星云，一颗兼具了庞大与高温的恒星爆发成了超新星，释放的冲击波可能已摧毁了“众生之柱”，时间大约是在6000年前。但因此处与我们的距离，地球上的人们尚未能看到宏伟的“众生之柱”遭毁灭的场景。（张梦然）