临沂地处革命老区，改革开放前有人形容它为“内货不出，外货不入”，闭塞的交通条件使当地落后和贫困。上世纪八十年代后，从摆地摊、搞批发到现代物流，临沂不仅摆脱了“老少边穷”的形象，更以“天下物流，中国临沂”的气魄，打造现代商贸物流城。
    临沂的批发市场建设起步于上世纪八十年代初。从一批浙江人摆地摊卖布，到建成第一个西郊大棚卖百货；从政府出台“谁出资、谁受益”的政策，鼓励民间投资建市场，到形成规模庞大的市场群，临沂走出了一条商贸脱贫的路子。其中的关键在于当地政府能够把市场建设作为经济发展的支柱产业，注重引导和扶持。
    为解决批发市场供需双方信息不畅、缺少交易平台的问题，临沂还专门建立物流园区，把大批个体配载、运输业户集中起来，形成有形化的货运市场。同时，他们大力推广电子信息技术，建立电子商务平台，提高市场的交易、配送、管理能力。现在临沂形成了15家物流专业市场，整合了2000多家物流企业，18万从业人员，电子信息平台初步形成，物流水平在国内首屈一指。
    “商贸兴市、物流天下”给临沂带来了巨大的变化。曾经舟车不通的临沂，现在拥有了高速公路，在全国地级市中通车里程最长。1995年，临沂在全国18个连片贫苦地区中率先整体脱贫。2004年，临沂在过去的革命老区中第一个实现GDP过千亿元。目前临沂从事商贸业的有10万人，依托市场发展的从事生产服务的人达到230万。这意味着，每100个临沂人中就有1人经商，另有23人依托市场生活。临沂人的生活水平因此得到迅速提高。
    2007年，临沂全市商品交易额达到510亿元。依托批发市场群，临沂已成为鲁、苏、豫、皖地区最大的商品集散地，形成了“南有义乌、北有临沂”的商贸格局。