杨连第是中国人民志愿军铁道兵团某部一连的副连长。他发扬一不怕苦、二不怕死的革命精神，在自己的工作中屡建奇功，多次受到表彰。
陇海铁路当时是我军在解放战争中解放大西北，建设大西北，贯通中原、直达西北的交通要道，而陇海铁路洛阳—潼关段上的八号桥，在战乱中屡次遭到严重破坏，该桥能否修复，直接关系着陇海铁路全线的畅通。1949年8月，杨连第所在支队接受了修桥任务。由于该桥处于崇山峻岭之间，周围地势险要，整座桥桥台坍塌，桥梁炸毁，修复起来难度较大。更复杂的是必须把五个高低不同的桥墩，铲成一样平，然后才能架桥。杨连第克服重重困难，采用单面脚手架，冒险登上四十五米高的桥墩，铲平了墩面。在修桥中，他孤身连续爆破一百余次，创造了登高奇迹。
1950年，杨连第光荣出席了全国工农兵劳动模范代表会议。
1950年11月，杨连第随部队赴朝参战。当时连接前线与后方的沸流江大桥被炸断了，粮食弹药送不到前方，上级限令七天修复。为了避免敌机的轰炸，只能夜间抢修，因而影响了施工进度。心急火燎的杨连第，不顾危险，带领同志们在白天敌机突袭的间隙中，进行抢修。敌机发现了他们，从云层俯冲下来，开始射击。杨连第让其他同志隐蔽，自己仍然坚持作业。一架敌机直朝他逼来，杨连第从容地抓住一根预先拴好的绳子，从十五米高的桥梁上轻捷地滑下去，进入防空壕。等敌机一走，他又继续工作。沸流江大桥在杨连第和同志们的努力下，提前三天修复。江岸上堆积的物次很快被运往前线。
在修复朝鲜境内的另一座名为清川江大桥时，杨连第掉进了波滔汹涌的江水里，混浊的江水灌进他的鼻孔、嘴里，漂到离桥一百多米的浅滩处才被发现。当战友们把他救上岸时，手里还紧紧握着一把工作用的钳子。
1951年10月，杨连第当选为中国人民志愿军战士英雄、国庆节归国观礼代表，并被邀列席中国人民政治协商会议第一届全国委员会第三次会议。
1952年5月初，敌机又开始对清川江大桥狂轰滥炸，杨连第带领全连战士又投入了紧张的抢修。5月15日清晨，杨连第在检查桥梁时，发现有一个孔的钢梁，由于夜里过车太多，移动了五厘米。他让战士们把压桥机抬到桥上，准备把桥梁移正。就在杨连第指挥战士们起梁时，一颗定时炸弹突然爆炸，一块弹片击中了他的头部，他倒下了！
杨连第同志牺牲后，为了纪念这位优秀共产党员，志愿军总部决定：追认杨连第为“一级英雄”，命名杨连第同志生前所在连队为“杨连第连”，并号召全军学习杨连第同志伟大的爱国主义、国际主度和革命英雄主义的精神。
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