蔡永祥，1948年出生于安徽省肥东县。
1966年2月，蔡永祥参军来到六和塔下，当了一名守卫钱塘江大桥的哨兵。一开始，他对此想不通，认为天天在大桥站岗不会做出惊天动地的成绩。后来，部队组织战士们学习《为人民服务》，张思德的事迹深深打动了蔡永祥的心。他坚定地表示，要以张思德为榜样，当一名让人民放心满意的守桥战士。
他说到做到，时时处处用高标准来要求自己。一天夜里，蔡永祥刚下岗回来，脱了军装准备休息。这时听说一座桥墩边有动静，班长要带人搜索。蔡永祥一骨碌从床上爬起来，连衣服都顾不上穿，操起步枪，跑到搜索部队的最前面。
在日常生活中，蔡永祥热心助人，学雷锋做好事。他总是抢着打扫岗亭，冲洗厕所。三伏天外出劳动，他宁可自己受罪，却把草帽、开水和扇子让给其他战友。有时出门，他舍不得花几分钱坐公共汽车，一路步行，却用省下的津贴买《毛泽东选集》等送给大家。他从大桥的公路上走过，不是帮人挑担，便是帮人推车。有一次他看到一位老大娘忘了带钱买不了票，他就把身上仅有的两角钱为大娘买票，自己不顾被钉子戳破的脚伤，步行十几里，走回连队。
有一个星期天，蔡永祥请假外出购物。当他看到有一些工人在挑煤，他也就和大家一起干起来。干着干着，竟忘了归队时间。当班长批评他不该超假时，蔡永祥觉着挺委屈的。但他想到自己是个革命战士，尽管是做了好事，但未按时归队总是不对的。因此他没做任何解释，把这件事情当作一次教训来记取。后来，班长了解了蔡永祥误假的原因，就在班务会上对他做好事的行为进行表扬，并就自己未全面了解情况而进行自我批评。但蔡永祥认真地说：“班长，你不是批评我做好事，而是批评我误假，你批评得对啊！”
1966年10月10日凌晨，蔡永祥象往常一样警惕地守卫在哨位上。2点43分，由南昌开来的764次列车呼啸地向大桥飞奔而来。蔡永祥突然在车灯的照射下，发现距哨位40米的轨道上，有一根大木头横在那里。不好！如果不排除这个险情，桥毁车翻、人员伤亡的惨祸就将发生。
司机虽然采取了紧急制动，但巨大的惯性使列车仍然轰隆隆地向前冲去。在雪亮的车灯下，司机看到一位年轻的解放军战士向列车跑过来，他似乎对自己的安危毫无察觉，在即将过来的列车前拼命把大木头掀出了轨道……
乘客、列车以及蔡永祥视为生命忍气吞声钱塘江大桥安然无恙，而年仅18岁的蔡永祥，却献出了宝贵的生命。
为表彰他的英雄业绩，南京部队党委决定追认蔡永祥同志为中共正式党员，并追记一等功。
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