1927年7月，中国大地不时响起屠杀共产党人的阵阵枪声，蒋介石、汪精卫先后背叛革命，使大江南北弥漫着血腥的恐怖气氛。但是，共产党人并没有被吓倒，他们掩埋好同伴的尸首，揩干身上的血迹，继续战斗了－－拿起武器反抗国民党反动派。
7月下旬，一批共产党的高级领导人及共产党所掌握的部队，悄悄地向江西省南昌市集中，他们根据中共中央的指示，将要在这里举行一个震撼全国的行动－－南昌起义。
中共中央指定成立以周恩来为书记的中共前敌委员会，领导这次起义。在前委的积极领导下，起义部队摩拳擦掌，制定了周详的行动计划，预计在8月1日凌晨开始行动。不料，起义军中出现叛徒，向敌南昌守军指挥部告密。周恩来当即立断，决定提前两小时发动起义。8月1日凌晨2时，在周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承的领导下，2.3万起义军颈上系着红布带，左臂扎着白毛巾，马灯、电筒上贴着红十字，以"山河统一"为口令，分别向旧藩台衙门、大士院街、牛行车站、松柏巷天主教堂、新营房、百花洲、大营盘、小营盘的守军发起了进攻。一时间，南昌城里枪声大作，起义开始了。
起义中战斗最激烈的地点之一是旧藩台衙门，这里驻守的是敌一个守备团，因为事先得到了那个叛徒的告密，敌军作了应战准备，他们用密集的火力封锁住起义军的必经之路。起义军奋勇作战，利用民房，攀上城内鼓楼顶，控制制高点，以猛烈火力压制敌人，而后又组织部队穿街入巷，翻墙越脊，向敌军背后包抄，前后夹击，迫使敌人缴械投降。清理俘虏时，起义军抓住那个叛徒，将其就地枪决。双方激战至拂晓，各个战场相继报捷，起义军歼守军3000余人，鲜艳的红旗在起义军总指挥部五层大楼－－江西大旅社上迎着朝霞飘扬，起义成功了！
南昌起义打响了中国共产党武装反抗国民党反动派的第一枪，是中国共产党独立地领导人民以武装的革命反抗武装的反革命的起点，它似一声春雷，昭示着革命低潮的严冬即将过去，革命高潮的春天即将来临；它又似旗帜，在革命失败的形势下给共产党人和革命人民带来了红色的希望，指明了前进的方向，并由此揭开了第二次国内革命战争即土地革命战争的帷幕，在中国革命战争历史上其意义和影响是里程碑式的。这次起义保存下来的部队成了中国工农红军的骨干之一。
武昌起义打响之后，8月7日，在武汉－－当时中国白色恐怖最严重的城市之一，中共中央决定举行紧急会议。
在汉口原三教街41号（现鄱阳街139号）的一座公寓式的房子门前，为了不引起满街反动军警和特务们的注意，中共中央内部交通员整整花了3天时间，才将在武汉的中央委员和中央机关以及邻近省份的党组织负责人共22人一个个带进公寓二楼会场。他们当中有李维汉、瞿秋白、张太雷、邓中夏、任弼时、苏兆征、罗亦农、蔡和森、毛泽东、邓小平……除了中国共产党人代表外，共产国际驻中国代表（苏联人）罗明纳兹及其两个助手也参加了会议。
因为时局严峻异常，会议只开了一天，但这个会议却做出了关于中国命运的许多重要决定。会议纠正了以陈独秀为代表的党中央领导机关在第一次大革命中所犯的投降主义错误，选举产生了新的中共中央领导机构，确定了实行土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针。并把发动农民举行秋收起义作为当前党的主要任务。特别是毛泽东在会上的发言中提出了"枪杆子里面出政权"的著名论断，指明了共产党人必须靠武装夺取政权的正确革命方向。
八七会议是中国共产党历史上一个重要转折点。会后，在新的临时中央政治局的领导下，八七会议的精神通过秘密渠道迅速传向共产党的各级组织和广大党员，一时间气吞山河的武装暴动在大江南北纷纷爆发，党的各级组织及各项工作开始摆脱大革命失败所造成的严重困难局面。中国革命的航船终于越过激流，闯出险滩，胜利地驶进了土地革命战争的新时期。
参加完中共八七会议后，毛泽东急匆匆赶回湖南。此时，他受中央之命担任中共中央特派员，准备在湖南领导农民起义。8月中旬，毛泽东在长沙与中共湖南省讨论了湖南秋收起义的计划，决定在起义中打出共产党的旗帜，号召人民进行土地革命。中共湖南省委决定由毛泽东担任省委前敌委员会书记，赶赴湘赣边界地区，将在修水、铜鼓、安源地区的武昌政府警卫团、平浏工农义勇队、鄂南农军一部、赣西农军一部编为工农革命军第一军第一师，适时发动秋收起义。
毛泽东到达安源、铜鼓后，向当地和部队的党组织传达了八七会议的精神和省委关于秋收起义的计划，将各部队编为工农革命军第一军第一师（辖3个团），由卢德铭任总指挥，余洒渡为师长。
期间，奔赴湘赣边界的毛泽东在浏阳境内被反动团防军逮捕，并准备押往民团总部处死。押解途中，毛泽东机智地佯装脚疼，落在队后，接着从口袋里掏出所带的几十块银元，往地上一撒，趁团丁抢钱之际脱身而走，从而使起义能如期进行。
9月9日，中共湖南省委组织部分农民开始破坏长沙至岳阳和长沙至株洲的铁路。11日，工农革命军第一军第一师在前委领导下，发动起义，分三路向平江、浏阳、萍乡推进。起义军打出了根据毛泽东提议设计制作的人民解放军历史上的第一面军旗－－工农革命军第一军第一师军旗。毛泽东兴奋地写下了《江西月·秋收起义》："军叫工农革命，旗号镰刀斧头。修铜一带不停留，便向平浏直进。地主重重压迫，农民个个同仇。秋收时节暮云沉，霹雳一声暴动。"
起义中，由于部队分散行动，加之一些领导者的麻痹轻敌，起义军受到严重挫折。此时，毛泽东当机立断，令部队集中于文家市。并于9月19日主持召开前委会议，决定放弃攻占长沙的计划，改向罗霄山脉的南部进军。这一放弃进攻中心城市转向农村发展的行动，成为中国共产党独立领导人民武装革命胜利的伟大起点。
1927年10月以后，背叛革命的国民党新军阀爆发了彼此间的混战，这给中国共产党领导的人民武装革命造成了有利时机，于是11月上旬中共中央在上海召开扩大会议，决定全党动员，发动武装起义，夺取国民党在广东和湖南、湖北的政权。
根据中共中央的指示，中共广东省委建立了由省委书记张太雷为委员长，黄平、周文雍为委员的起义领导机关－－革命军事委员会和以叶挺为总指挥、叶剑英为副总指挥的起义军总指挥部。参加起义的武装是共产党所掌握的国民党军第四军教导团和警卫团的一部以及以广州工人赤卫队为主体的工农武装。
12月11日凌晨，教导团打响的第一枪划破了广州寂静的夜空－－广州起义爆发了，起义军颈系红领带，按计划分数路攻向指定目标，经过一个多小时激战，无线电局、电话局、国民党省党部、伪省府公署相继被起义军占领。处于市中心的敌军顽固堡垒－－国民党广州市公安局，也被攻破，其大楼顶上冉冉升起一面有铁锤、镰刀标记的红旗。
起义爆发当天上午，震惊中外的"广州公社"－－广州苏维埃政府宣告成立，在中国南端最大的城市成立的这一革命政府当时被誉为"东方的巴黎公社"。
起义爆发的第二天，国民党军的重兵在美英日法等帝国主义军舰和海军陆战队的支援下向广州发起进攻。起义军与敌展开激战，枪筒打红了，子弹打光了，就用石头、砖头砸，最后终因寡不敌众，被迫撤出市区，张太雷亦在战斗中壮烈牺牲。
广州起义是中国共产党领导中国人民向反革命进行的一次英勇反击，是以工人和军队的城市武装起义夺取政权的一次大胆尝试，并使共产党开始认识到首先夺取城市的道路是行不通的。
党领导的一系列起义，为人民军队的组建奠定了雄厚的基础。但是，要建成一支真正的人民军队，还有很多路要走。
1927年9月下旬，毛泽东率领湘赣边界秋收起义部队工农革命军第一军第一师，跋山涉水，一路风尘，沿湘赣边界的罗霄山脉南下。这时，部队面临着十分严峻的困难，不仅战斗频繁，死伤增加，总指挥卢德铭在战斗中牺牲，部队由1500人减员到1000人，而且有些人因为怕艰苦，逃离了革命队伍，少数投机革命的军官，留恋旧军队中的"三金"（金牙齿、金戒指、金边眼镜）、"五皮"（皮鞭、皮武装带、皮挎包、皮靴、皮腰带）和"四菜一汤"的生活，在部队中散布悲观情绪，并任意打骂士兵，造成官兵关系十分紧张，部队若不进行整顿，就有溃散的可能。
在这种情况下，9月29日，部队摆脱追敌，来到了群山环抱的江西永新县三湾村。为了整顿部队，把部队建成一支中国共产党领导下的新型人民军队，毛泽东连夜在一家小杂货店里主持召开了中共前敌委员会会议，确定了改编部队的计划。在毛泽东的领导下，部队进行了中国革命史上著名的"三湾改编"。
改编的主要内容是：1、全军编成了一个团，充实战斗连队。毛泽东宣布愿留则留，愿走发给路费，将来愿意回来还欢迎。2、在部队内部实行民主制度，规定官兵平等，官长不准打骂士兵，士兵有开会说话的自由，并在连以上建立士兵委员会。3、确定党的"支部建在连上"的原则，规定全军由中共前委统一领导，从班到团各级分别建立党的各级组织。
部队离开三湾前，毛泽东在对部队的讲话中，针对部队中一些人的悲观失望情绪指出："敌人在我们背后放冷枪，这有什么了不起！贺龙两把菜刀闹革命……我们现在还不仅两把菜刀，我们有两营，还怕干不起来吗？没有挫折和失败，就不会有成功。"三湾改编和毛泽东的讲话，极大地鼓舞了部队的革命斗志。
三湾改编，保证了中国共产党对红军的领导，正如毛泽东所指出："红军所以艰难奋战而不溃散，'支部建在连上'是一个重要原因。"
三湾改编之后，红军才真正意义上成为一支中共领导的人民军队。
1933年7月，中华苏维埃共和国临时中央政府决定将南昌起义的这一天－－8月1日定为中国工农红军成立纪念日。从此，8月1日成为中国人民解放军的建军节。
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