 在人类蒙昧的时期，风调雨顺带来的五谷丰登，和电闪雷鸣带给先民巨大的恐惧，促使世界上所有的民族，抬头仰望威力巨大的天空，于是人们开始了对天的崇拜，开始了对天的祭祀。中国历代皇帝封天禅地的隆重仪式，把这种古老的祭天活动推到了极至。天坛便作为皇家祭天的产物而遗留至今。
在先民的眼中，天是神秘莫测、至高无上的，人们又把天上想象成人间，伟大的诗人屈原，在他的不朽之作《离骚》中，抒写自己想象中在天上，到天帝居住的紫薇宫前闾阖门叫门的情景，“吾令帝阍开关兮，倚闾阖而望予”。
人类在自己智慧进化的过程中，用幼稚的智慧幻想构架天的轮廓，于是有了关于天的传说。在传说中，天空中心有三垣，这是天皇大帝的都城。其上垣太微垣，是政府所在地，为天帝布政之所；下垣天市垣为天帝聚众贸易之所，主权衡、主聚众；而中垣紫薇垣，则是天皇大帝的帝宫。
后来人们不满足于对天的幻想，开始把幻想具象化，于是便有了天坛。天坛就是在人间再现的紫薇垣，或紫薇宫，因此天坛，又有“人间天庭”的别称。我们来看看中国古人对天的理解，是怎样通过建筑来实现的。圜丘坛是紫薇垣中天皇大帝星，坛顶正中的天心石，是天皇大帝的准确坐标。当你站在这块石上轻唤一声，就会听到从地层深处传来悦耳的回声，这声音仿佛来自地心，又似乎来自太空，使你整个心灵都沉浸在声响的幻境中，给人造成一种天人感应的神秘气氛。天心石外围扇面砖九层，从一九递加到九九，表示着九天至尊。圜丘三层，采用《汉书》“天有三阶”之说。站在圜丘向西南俯视，有望灯台三座，每座灯干上悬灯五支，应天柱五星之数。皇穹宇内外环转八柱，则源自《河图》“八柱承天”之说，祈年殿的三重檐、三门、三出陛，都是天有三阶的具体运用。
为营造天庭仙台的神秘境界，在内外壝墙的东西南北四面正中分别设立了华表式石柱构成的棂星门，门顶部的石枋上雕刻有翻腾的云，这就意味着我们这些凡人已经到了进入天界的入口。
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