 梁思成先生讲过一句名言：中国的建筑千篇一律，你看都是千篇一律，同时千变万化。千篇一律、千变万化，它是矛盾的，也是统一的。我们的建筑是一种文化。比如说乔家大院、常家大院，还有祁县城里的渠家大院，还有王家大院，各不相同。
王家大院，它最主要的特点就是因地制宜，依山建势，王家的大院是由低到高，一层层往后推进的，王家大院把这个建筑建在一面山坡上，就是到它最里面的时候，实际上也就是它的最高点。尤其是红门堡这一处建筑，它是建于乾隆四年到乾隆五十七年之间，历经了半个世纪。王家大院的建筑把它的王姓巧妙地镶嵌在它的建筑中了。王家人这个王侯将相的思想跟别的大院比较起来就非常地突出。高家崖的这两处建筑，建于嘉庆元年，嘉庆十六年建成，这两处建筑是因为王家当时处于一个极盛的时期。嘉庆元年的正月，乾隆皇帝宣布正式退位，在他退位的时候，在皇宫里面，举办了一个千叟宴，当时去的一共997位，再加上乾隆皇帝、加上嘉庆皇帝，千叟宴实际上是999个人出席的。999个人中间就有王家大院的第16代的王仲吉。出席这个盛大的宴会回来以后，他感到非常的高兴。他就要兴建一处院子，这个就是高家崖这两处建筑群的兴建的起因。由它的两个儿子王汝聪、王汝成他们兄弟两个完成的。
渠家大院和我们刚才看到的王家大院有什么明显的不同？它主要位置不一样，它就是在闹市之中，王家大院是在一个山庄，离开城市有一定的距离。渠家大院就是城市生活，这建筑里面也有道路，有几个大院落，还有楼层的。还有一个特点，它有一个戏台，作为实业兴国的代表人物和言政兴国的代表人物渠本翘，很早就中了进士，后来曾经担任清政府驻横滨的领事。袁世凯成立国民政府以后，曾经任命渠本翘是典礼院之学士。渠本翘对山西最大的贡献，应该定位在他是山西近代工业的创始人。在上个世纪初期，山西整个采矿权卖给了英国的公司，这种丧权辱国的行为，引起了晋人强烈的不满，于是他把山西所有票号资本家组织起来，和政府谈判，赎回了矿权。于是在今天，在阳泉，平定，泽州这些地方建立了山西最早的煤矿。它的这种建筑格式，就是五进院式的格式，形象地说来就是糖葫芦院，五座院就是五个糖葫芦，一条大道就是穿糖葫芦的木杆。
乔家大院现在是国家重点文物保护单位。它是一个封闭式的城堡建筑。整个大院都是偏正结构。下人住的是偏院，都是平房。正院比较高大，是瓦房，是主人居住的，可以显出当年尊卑有序，内外有别。整个大院主要是一些砖雕、木雕、石雕比较突出。从整个大院的砖、木、石雕中，可以从一数到十。举一个例子，有一蔓千枝，指的是葡萄，就是说他们家是经商的，希望能够一本万利，也就是说一个枝儿下面那么多葡萄这个意思，有二狮护门，三星高照，四时如意，五福捧寿，六合通顺，回闻奇窍，八进九十等图案。充分体现了乔家大院整个雕刻图案。乔家大院的家规家法是非常严格的。他们家明文规定就有六不准，其中第一条就是不准纳妾，就是说一夫一妻制，不准嫖妓，不准吸毒，不准赌博，等等。这些也是可以说出乔家称雄商界二百多年，久盛不衰的原因之一。
三多堂是曹家大院现在人们通常这么称呼它的一个名称。三多堂实际上是从嘉庆年间建院，当时曹家商业发展到一个非常繁荣的地步。当年慈禧皇太后西逃西安，曹家借给她一大笔，那时候真是雪中送炭。作为感谢，慈禧皇太后把外国人送给她的金火车头钟，作为赠品留在了曹家大院，今天的金火车头钟还是曹家大院的镇馆之宝。在山西通史上，世人把曹家推崇为执晋商之牛耳。比如说和尚钟，景泰蓝的十扇宝石屏风，现在都收藏在北京故宫博物院。还有许多珍宝散落到民间。1942年的时候，日本人花了四十天，用了两个大卡车，昼夜不停地拉，全部把他家里头的古木器、珍宝洗劫一空。1900年以后，曹家是开了山西之先河，从美国购买了第一辆山西的民用小轿车，是专门为他的儿子娶媳妇的时候买的，当时哄动一时。后来，阎锡山以种种理由给借走了。他在21年的时候，是山西省第一家购置了民用发电机的家庭，当时的时价是一万块银元，是三十二马力的。在1931年的时候，还买了一些电话，还从日本、美国、德国购置了四部照相机，他的商号有六百四十多座。当时在国外的一些地方也有他的商号分布。你可以从这里头看到当时曹家的富足。
常氏在历史上，有外贸世家之称，常氏家族被称为中国北方最大私家园林。它的建筑特别的有特点，特别在什么地方呢？三分之一是建筑，三分之一是园林，三分之一是湖泊。规模很大，十二万平米的建筑中，就有将近八万平米是园林和湖泊，形成了我国北方最大的私家园林，常家进去以后，感觉特别地开阔，这就跟他见多识广是非常有关系的。它的园林面积占到了三分之二，而且好多游人到了常家大院以后，一下子被它的园林吸引过去了。它有一片杏园，一片桃林，那种感觉，是在城市里面、闹市里面居住很少有的感觉。所以常家是属于山水园林派的一种，结合了江南的建筑风格的北方民居建筑。
晋商五大院是我们全国民居的精华，也是山西民居的代表，王家大院是建筑艺术博物馆，渠家大院是晋商文化博物馆，乔家大院是民俗文化博物馆，曹家大院是晋商文化的珍宝馆，常家大院是儒商和华北园林的代表作。这样，就能够把我们北方的民居，我们北方的民俗和我们的一些民间艺术汇于一炉，展示给我们的国内外游客。我们将一如既往的把我们这些大院加以保护，把这个大院作为世界人类的共同财富，继续把它保存下来，把它发扬光大，使它真正成为咱们的人类之宝。
在中国民居中，山西大院和皖南民居齐名并列，一向有“北山西，南皖南”的说法，是因为昔日这两地的人都善于经商，并在故乡大建豪宅而出名。山西大院就是兴盛了五百多年的晋商，留下的豪宅大院。山西大院专指明清时期山西境内的一批具有特色的北方深宅大院，其中最富足，最华丽的大院主要集中在汾河湾一带的晋中地区，其中最具代表性的有灵石依山建筑的王字形的王家大院，祁县半个县城半条街的渠家大院和整体布局为喜字形乔家大院，以及太谷县寿字形曹家三多堂、和榆次常家大院的庄园式豪宅。
山西大院多为正偏结构，左右对称，中庭开阔，上高下低，尊卑有序，提倡中庸之道，讲说仁义道德。体现了中国固有的道德和礼俗。在山西大院群落里，精心构思巧妙设计的雕梁画栋间蕴藏了丰富多彩的文化内涵，体现了中国传统的道德文化和审美情趣。从门窗到牌坊的各种石雕，砖雕，木雕艺术作品，构思独特，寓意深远。承载了古老中国的传统习俗，囊括了中国传统文化的方方面面。
山西的这些大院虽然建筑风格大体相同，但又各具特色。人常说“七分主人三分匠”主人的情感、价值观念、美学趣味、希望或理念，通过建筑的格局、主体结构的装饰，体现了不同时代的宗法、政治、宗教、风俗习惯和当时的人文精神。在这些大院的建筑中凝结着强烈的审美意识，把民间建筑工艺装饰中的情、理、艺、趣、神融为一体，达到了很高的审美境界。在这些大院中，不论是那一个大院的建筑群，都不仅具有精湛的艺术审美价值，而且具有丰富的历史研究价值。
渠家大院坐落在山西晋中市的祁县县城之内，始建于清乾隆年间，距今已有300年的历史。渠氏家族是明清以来闻名全国的晋中巨商之一，在祁县城内有十几个大院，人称“渠半城”。渠家大院原为清代著名商业金融资本家渠本翘的宅院，是全国首家研究晋商文化的博物馆。电视连续剧《昌晋源票号》就是以渠家为原形创作拍摄的。
渠家大院总建筑面积为23628平方米，是闹市中的大院内分八个院落，240个房屋。整座大院宏伟庄重，高峻威严，为全国罕见的五进式穿堂院。每个四和小院自成体系，各院落之间有牌楼，过厅相隔，形成院套院，门连门的美妙格局。其中石雕栏杆院，五进式穿堂院，牌楼院，戏台院错落有致，主次分明。悬山顶，歇山顶，卷棚顶，硬山顶形式各异，精巧华丽，屋内屋外彩绘华丽，堆金砌粉。木，石，砖雕俯仰可见，题材广泛，寓意祥和，刀法精良。被建筑学家赞誉为“集宋，元，明，清之法式，汇江南河北之大成”。
渠家大院的特点，在建筑布局上没有山庄式的大院豪放，没有护院的城墙。虽然也是四合院结构，但是房顶的装饰却与其它几个大院有所不同。它是在墙基上面又建了一个墙垛，在墙垛的中间装饰了漏空的花窗。从远处望去，丝毫没有院落的感觉，像一座层次错落的城堡。体现出了渠家大院特有的建筑风格。
乔家大院和渠家大院一样，也在晋中市的祁县境内原名“在中堂”，是清朝有名的富商乔氏家族的宅院。大院始建于清乾隆二十年，（公元前756年）以后两次扩建一次增修。从始建到最后建成现在的格局，中间经过了近两个世纪。整个大院占地道8724.8平方米。建筑面积3870平方米，共分六个大院。从高处俯瞰，大院是一座全封闭城堡式的建筑群。整体为双“喜”字型布局。建筑的整体布局上非常符合封建社会所谓“内外有别，长幼有序”的伦理道德观。所有院落都是正偏结构，正院为主人居住，偏院则是客房、佣仆住房和厨房。全院以一条平直甬道将六幢大院分隔两旁，院中有院，院内有园。大院大门座西向东，为拱形门洞，上有高大的顶楼，正中悬挂着山西巡抚受慈禧太后面谕而赠送的匾额，上书“福种琅环”四个大字。还有各院的门匾，都具有一定的具体寓意。
乔家大院并非普通的宅院，它实际上是一座全封闭城堡式的大院。乔家大院最有特点之处在于所有的房顶都能上去，这主要是为更夫设计的。另外还设有更夫楼为棬棚顶。尽管空间不大，却方便了更夫在楼上的生活。在乔家大院的房顶上，你会感觉到比比皆是的韵律感。在这由低到高，由高到低的起伏变化中，起承转合，抑扬顿挫，在反复、交错、连续、间歇、平衡中，得到体现。因而在众多的山西大院中，乔家大院别具特色。
常家大院是一座规模宏大的清代北方民居建筑群。榆次车辋常氏的经商史始于清康熙年间，衰于民国初年，历时200余年。从八世祖常威，背着褡裢徒步赴张家口做“行商”背布沿街叫卖，到北上中俄边界开发恰克图商城，开辟由福建武夷山至俄国新西伯利亚的数万里“茶叶之路”，成为“晋商外贸世家”。院落与院落之后，并开始在山西大规模地营造住宅大院。常氏修建的豪宅大院，经过200多年的不断修筑，到了光绪末年，常家在车辋整整建起了南北、东西两条大街。街两侧深宅大院，鳞次栉比，楼台亭阁，相映成辉，雕梁画栋，蔚为壮观。这些建筑共占地100余亩，楼房40余栋、房屋顶1500余间。使原来的四个自然村连成一片，形成了一个庞大的建筑群。在建筑风格上，常家大院的主体建筑以雄浑方正的北方庭院为主，与深宅大院相应的还有百余亩融儒，道文化与一炉，集南北风格之大成的园林。这一特色，更为北方民间所罕见，诸多晋商大院所仅有。常氏家族所具有的文化品位和巨大财富，使常家大院将儒家的秩序，道家的超脱天衣无缝的结合起来，成为可燕居，可耕读，可修身，可养性，可遐想，可赏观，可寄情，可咏怀的理想宅地和精神庄园。这“八可”庄园为人类留下了一份极为珍贵的精品。
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